पार्क की घास नरम और हरी थी। हवा में ताजी कटी खीरे जैसी महक थी। रंगीन शंकु (cones) ट्रैक के साथ छोटे पहाड़ों की तरह खड़े थे, और फिनिश लाइन पर एक लाल रिबन फड़फड़ा रहा था। कोच माया (Coach Maja), जिनके गले में सीटी थी, इतनी चौड़ी मुस्कुराई कि उनका धूप का चश्मा लगभग नीचे फिसल गया।

"आज हम रिले कर रहे हैं!" उसने पुकारा और नीली डोरी वाली एक लंबी छड़ी उठाई। "तुम दौड़ोगे, कूदोगे, रेंगोगे और एक-दूसरे की मदद करोगे। जब तुम्हें छड़ी मिलती है, तो तुम अगले स्टेशन पर दौड़ते हो।"

बच्चों ने ताली बजाई। वेगा, चोटियों और धारीदार मोज़े के साथ, अपने पंजों पर उछली। नीलो, हरे जूतों के साथ, अपने फीते कस दिए। उमर ने सिर्फ इसलिए छोटे मेंढक की तरह छलांग लगाई क्योंकि यह अच्छा लग रहा था। एल्सा ने अपनी जेब में एक छोटा शुभंकर (mascot) दबाया: प्लॉप नाम की एक नरम गेंद।

"बैंगनी रॉकेट के खिलाफ ब्लू लाइटनिंग!" कोच माया ने कहा। "क्या आप तैयार हैं?"

ब्लू लाइटनिंग की कलाइयों पर नीले बैंड थे। रेड रॉकेट (लाल रॉकेट) ने लाल टोपी पहनी थी। हर कोई हंसा जब डेकेयर का छोटा कुत्ता पॉपकॉर्न शुरूआती बंदूक की तरह भौंका।

"तैयार हो जाओ, जाओ!" सीटी बजी।

सबसे पहले, नीलो दौड़ा। उसके हरे जूते घास के खिलाफ चूँ-चूँ करने लगे। उसने एक पीले शंकु का चक्कर लगाया, जल्दी से लहराया, और वेगा को छड़ी दी। वेगा को चम्मच पर आलू संतुलित करना था। उसने एकाग्रता में अपनी जीभ बाहर निकाल दी। आलू लुढ़क गया। यह उछला। यह... घास में लुढ़क गया।

"उफ़!" वेगा ने कहा और खिलखिलाया। "वापस आओ, छोटे आलू!"

उसने इसे उठाया, इसे वापस चम्मच पर रखा, और एक धीमी सारस (stork) की तरह चली। सबने अपनी सांस रोक रखी थी। आलू रुका रहा। वेगा ने अगले शंकु को छुआ और छड़ी को आगे बढ़ाया।

अब उमर की बारी थी। उसे तीन कम डोरियों (strings) के ऊपर कूदना पड़ा, जैसे छोटी नदियाँ। कूदो, कूदो, कूदो! उसके घुटने ऊपर उड़े। उसका बड़ा पैर का अंगूठा आखिरी डोरी पर फंस गया। डोरी कांप गई, लेकिन उमर अपने पैरों पर खड़ा हो गया।

"मैं ठीक हूँ!" वह हंसा, और हर कोई और भी जोर से उत्साहित हो गया।

एल्सा सुरंग के माध्यम से रेंगती गई। सुरंग स्ट्रॉबेरी की तरह लाल और तकिए की तरह नरम थी। उसकी टोपी फिसल गई। वह रुकी, इसे अपनी हथेली से वापस खींच लिया, और दूसरी तरफ घास के साथ अपने बालों में और एक बड़ी मुस्कान के साथ बाहर निकली।

पानी के ब्रेक पर, बच्चों ने एक-एक घूंट पिया। नीलो ने देखा कि एल्सा का जूते का फीता ढीला था।

"थोड़ा रुको," उसने कहा। "मैं इसे बांध दूंगा।"

एल्सा ने अपना पैर उसके घुटने पर रख दिया। नीलो ने इसे सावधानी से बांधा: दो छोरों, हो गया! छड़ी वेगा के हाथ में इंतजार कर रही थी।

"जाओ टीम!" वेगा चिल्लाई और इसे आगे बढ़ाया।

ट्रक छीलने वाली छाल वाले पेड़ के चारों ओर घुमा। परछाई ने उनके गालों को गुदगुदाया। बच्चे जानते थे कि क्या आ रहा है: आखिरी खिंचाव, सबसे तेज। पॉपकॉर्न थोड़ी देर के लिए साथ दौड़ा और बैठने और एक न्यायाधीश की तरह देखने से पहले एक जूता सूंघा।

रेड रॉकेट पीछे-पीछे थे। नीली और लाल टीमें दो रंगीन धारियों की तरह दौड़ती थीं जो टैग खेल रही थीं। बस कुछ ही कदम बचे थे। फिनिश लाइन गर्मी में चमक गइ।

"एक साथ!" कोई चिल्लाया। "एक साथ दौड़ो!"

वेगा ने अपना हाथ बढ़ाया। नीलो ने उसे ले लिया। उमर ने एल्सा का हाथ पकड़ लिया। चार हाथ, एक पंक्ति। वे एक छोटी ट्रेन की तरह आखिरी कदम दौड़ते थे। रेड रॉकेट ने इसे देखा और हाथ भी पकड़ना शुरू कर दिया। हंसी और हांफने की दो पंक्तियाँ लगभग एक साथ रिबन को पार कर गईं। रिबन ऊपर फड़क गया और किसी की नाक पर गुदगुदी हुई।

हर कोई रुक गया। उन्होंने एक-दूसरे को देखा। आधे सेकंड के लिए यह शांत था। फिर शोर मच गया।