फ़र्न चमकदार, सावधान आँखों और एक स्वाइशी, दालचीनी पूंछ वाली एक छोटी लोमड़ी थी। वह छोटी उपयोगी चीजों को इकट्ठा करना पसंद करती थी—नरम स्ट्रिंग, चिकने कंकड़, एक लाल दुपट्टा जो एक छोटे झंडे की तरह फड़फड़ाता था। उसने उन्हें एक पत्ती-हरे थैली में रखा और कहा, "बस मामले में!"
आज वन मेला (फॉरेस्ट फेयर) का दिन था। सनी मीडो का रास्ता खुश कदमों से गूंज उठा। ब्रिस्टल बेजर ने सेब साइडर का एक बैरल लुढ़काया। पिप पिल्ला ने बिस्कुट की एक टोकरी संतुलित की। लार्क पक्षी ने अपनी चोंच में एक रिबन ले लिया और गाया, "जल्दी, जल्दी, मज़ा आगे!"
फ़र्न ने उनके बगल में दुलकी चाल चली, कुरकुरी, मीठी हवा को सूंघा। "इसे याद नहीं करूँगी!" उसने कहा, काई वाली जमीन पर पंजे हल्के।
बड़बड़ाते नाले पर, सब रुक गए। छोटे लकड़ी के पुल के बीच में एक तख्ता गायब था। पानी गड़गड़ाया और छींटे मारे, एक हॉप के लिए बहुत चौड़ा।
"ओह नहीं," पिप फुसफुसाया। सबसे छोटे खरगोश ने एक स्ट्रॉबेरी पाई को जकड़ लिया और कांपने लगा। तुली कछुए ने अपना चमकदार सिर उठाया। "मैं तैर सकता हूँ," उसने कहा, "लेकिन वह पाई नहीं तैर सकती।"
फ़र्न ने नीचे की ओर देखा। वहाँ—कैटेल में फंसा हुआ—भगोड़ा तख्ता था, जो एक नींद वाली मछली की तरह चल रहा था। उसने अपना सिर एक तरफ झुकाया। विचार अक्सर उसके पास आते थे जब वह अपना सिर झुकाती थी।
"हम इसे ठीक कर सकते हैं," फ़र्न ने कहा। उसने अपनी थैली खोली। बाहर उसका लाल दुपट्टा, बेल का एक लूप, और एक चिकना कंकड़ आया। कंकड़ पानी में गिर गया। "बहुत गहरा नहीं," उसने सिर हिलाया।
ब्रिस्टल ने किनारे पर एक गिरे हुए पेड़ की शाखा को खींचा। "यह भारी है," वह घुरघुराया।
"बिल्कुल सही," फ़र्न ने कहा। "ब्रिस्टल, शाखा को पकड़ो ताकि वह तख़्त की ओर इशारा करे। तुली, क्या आप इसे अपनी नाक से निर्देशित कर सकते हैं? मैं बेल फैंकूँगी और एक लूप बनाऊँगी। लार्क, मुझे बताओ अगर मैं करीब हूँ।"
"करीब! और करीब! मिल गया!" लार्क ने चहकते हुए कहा जैसे ही फ़र्न ने बेल को घुमाया। लूप गीले, भटकते हुए बोर्ड के चारों ओर फिसल गया। तुली ने इसे धक्का दिया। ब्रिस्टल ने अपने मजबूत पंजे बांधे। सबने बेल को पकड़ लिया।
"खींचो!" फ़र्न ने पुकारा।
उन्होंने एक साथ खींचा—खींचो, खींचो, प्लॉप! तख्ता वापस पुल पर फिसल गया। फ़र्न ने अपने चिकने कंकड़ को एक छोटे पच्चर की तरह किनारे के नीचे खिसका दिया, और ब्रिस्टल ने इसे अच्छी तरह से फिट करने के लिए शाखा को दबाया।
"कोशिश करें," फ़र्न ने कहा।
पिप ने सावधानी से कदम रखा। बोर्ड टिका रहा। पाई वाले खरगोश ने एक खुश विगल किया और पार हो गया। सभी ने जयकार की। "फ़र्न को एक रास्ता मिल गया!" लार्क ने गाया।
वे एक पंक्ति में पार कर गए—पंजे, खुर, और छोटे पैर—स्थिर बोर्ड के ऊपर, और नाला नीचे चकल्लस करता रहा जैसे कि उसने कोई रहस्य बताया हो।
सनी मीडो चमकदार हरे रंग में चमक रहा था, एक विशाल पिकनिक कंबल की तरह। स्टॉल मशरूम की तरह पॉप अप हुए। रिबन फड़फड़ाए। हवा में दालचीनी और तिपतिया घास जैसी महक थी। जैसे ही ब्रिस्टल ने एक थंप के साथ साइडर नीचे रखा, एक खिलखिलाती हवा घास के माध्यम से चली।
"वूह्श!"
लंबा स्वागत रिबन खुद खुल गया और एक लंबे, हँसते हुए सांप की तरह उड़ गया। यह ऊपर, ऊपर घूम गया, और पुराने ओक के पेड़ में ऊँचा फंस गया।
"हमारा बैनर!" लार्क ने चीख मारी।
"कोई सीढ़ी नहीं," ब्रिस्टल ने कहा। "कोई लंबी पहुंच नहीं," तुली ने कहा, पलक झपकाते हुए।
फ़र्न मुस्कुराई। "मुझे हवादार पहेलियाँ पसंद हैं," उसने कहा। उसने अपने लाल दुपट्टे को पतंग स्टॉल से एक हल्की छड़ी से बांध दिया और दुपट्टे के दूसरे छोर को अपने दांतों में पकड़ लिया। "लार्क, क्या आप मुझे मार्गदर्शन कर सकते हैं?"
"बाएं, थोड़ा सा! अब दाएं! ऊपर, ऊपर!" लार्क ने चहकते हुए कहा, शाखा का चक्कर लगाते हुए।
फ़र्न हवा के साथ धीरे से दौड़ी। दुपट्टा फड़फड़ाया और नाचने लगा। यह उठा, गुदगुदी की, और स्वागत रिबन की नोक को हुक कर दिया।
"तुम्हें पा लिया," फ़र्न बड़बड़ाई। वह धीमी हो गई। रिबन शाखा से खुल गया और नरम, घुंघराले लूप में नीचे तैरने लगा। पिप ने अपने पंजों से गिरते हुए छोर को पकड़ लिया।
सभी ने ताली बजाई। "खेल शुरू हो सकते हैं!" ब्रिस्टल ने बुलाया, इस बार रिबन को कम बांधते हुए।
बोरी की दौड़ और बेरी बन के टुकड़े और एक सर्कल डांस था जिसने तुली को इतनी जोर से हँसाया कि उसका खोल हिल गया। फ़र्न ने एक बिस्कुट कुतरा और दोस्तों और मस्ती के साथ उज्ज्वल घास के मैदान को गुनगुनाते देखा।
"तुम हमेशा एक रास्ता ढूंढ ही लेती हो," पिप ने कहा, उसके खिलाफ झुकते हुए।
"मुझे देखना पसंद है," फ़र्न ने कहा। "जब मैं देखती हूँ और सुनती हूँ, तो विचार पॉपकॉर्न की तरह पॉप होते हैं।"
घर के रास्ते पर, नाले ने अपना धूप वाला गीत गाया, और पथ उनके पंजों के नीचे फुसफुसाया। फ़र्न ने स्वागत रिबन का एक छोटा टुकड़ा अपनी थैली में, अपने चिकने कंकड़ और अपने लाल दुपट्टे के बगल में टक किया।
बस मामले में।
समाप्त
