जब चाँद ने दलदल पर चांदी की रोशनी डाली और चीड़ की छाया फुसफुसाहट के रूप में लंबी हो गई, तो हवा में एक कम गुनगुनाहट भरने लगी। यह कहीं से और हर जगह से एक साथ आई, जैसे कि रात खुद भूसे और नरकट के माध्यम से गाती है। छोटे जानवर अपनी मांद में गहराई से रेंगते थे, लेकिन तीन दोस्तों ने अपने कान और आँखें ऊपर कीं: लोमड़ी सावक लोके, बिज्जू (Badger) माज, और साही (Hedgehog) विल्डा।

"क्या तुम सुनते हो?" लोके ने कहा, अपने कानों को कांपने दिया। "यह एक विशाल पेट की तरह लगता है।"

"या जैसे जब हवा फंस जाती है," माज ने जवाब दिया, जमीन में खुशबू चखते हुए। वह धीमी लेकिन चतुर थी, उन पंजों के साथ जो महसूस कर सकते थे कि पृथ्वी क्या जानती है।

विल्डा ने धीरे से अपनी नाक के साथ एक पत्ती को एक तरफ धकेल दिया। वह छोटी लेकिन बहादुर थी, और उसकी रीढ़ (spines) स्टार स्पाइक्स की तरह चमकती थी। "अगर हम यह पता लगा लें कि यह क्या है, तो शायद छोटे लोग सोने की हिम्मत करेंगे। मैं खुद को थक कर नहीं गिन सकती जब यह इस तरह गुनगुनाता है।"

तीन दोस्तों ने स्टंप द्वारा अपने मूक समझौते को सील कर दिया: वे ध्वनि का उसके स्रोत तक पालन करेंगे, हालांकि यह उन्हें दलदल के नरम दिल पर ले गया। लोके अपनी बेहतरीन सुनवाई के साथ सुनेगा, माज मिट्टी में पटरियों को पढ़ेगा, और विल्डा घर का रास्ता याद रखेगी।

वे बाहर पैड (pad) किए (चले)। रात की हवा ठंडी थी और इसमें राल, नमी और पूरी तरह से अपनी खुद की कोई चीज़ की गंध आ रही थी, एक शांत तनाव जिसने मूंछों को गुदगुदी की। घास के भीतर गहरे जुगनू टिमटिमाते थे, जैसे कि किसी ने जमीन पर छोटे लैंप बिखेर दिए हों। बीवर की नहर टसॉक (घास के ढेर) द्वीपों के बीच एक अंधेरे बैंड की तरह थी, और प्रत्येक कदम को सावधानी से रखा जाना था। लोके जल्दबाजी करना चाहता था, लेकिन जल्दी से सीखा कि दलदल को दया पसंद है, गति नहीं।

"छोटे कदम, लोके," माज ने कहा, अपने चौड़े पंजे को एक फर्म टसॉक पर रखते हुए। "सिर्फ आवाज मत सुनो। महसूस करो कि जमीन कैसे प्रतिक्रिया देती है।"

"मैं गिन रही हूँ," विल्डा ने कहा, एक समय में एक दलदली कदम उठाते हुए। "एक, दो, तीन... स्पाइन सही रास्ते की ओर इशारा करते हैं।"

गुनगुनाहट बदल गई। कभी-कभी यह एक सोते हुए भालू की आह की तरह गहरा होता था, कभी-कभी यह गुलाब और खिड़की में उड़ने वाले मक्खी (fly) के रूप में उज्ज्वल हो जाता था। वे कंपनों का पालन करते थे, जैसे कि वे पकड़ने के लिए धागे थे। एक बार लोके का पंजा घास के टसॉक के बीच नीचे फिसल गया और ठंडे दलदली पानी ने उसे चूस लिया, लेकिन माज वहां था, भारी और स्थिर, और उसे एक हंसी के साथ ऊपर खींच लिया।

"धन्यवाद," लोके ने कहा, हीरे की तरह अपनी पूंछ से पानी की बूंदों को हिलाते हुए। "मैं पहले कान और दूसरे पंजे के साथ जाऊंगा।"

आवाज़ ने उन्हें एक एल्डर (alder) पेड़ तक पहुँचाया जिसकी जड़ें एक धारा के किनारे से चिपकी हुई थीं। हवा शाखाओं के माध्यम से सीटी बजाती थी, लेकिन गुनगुनाह जमीन से नीचे सबसे मजबूत थी, जहां जड़ों ने एक छोटी सी गुफा बनाई थी। लोके ने अपनी नाक से इशारा किया। "वहाँ अंदर!"

वे करीब रेंगते गए और देखा कि चांदनी में कुछ बेहोश चमक रहा है। जड़ों के बीच एक कांच की बोतल पड़ी थी। हवा बोतल की गर्दन से फिसल गई और इसे एक विशाल खोल (shell) में बना दिया; यह गाया। लेकिन यह सिर्फ हवा नहीं थी। बोतल के अंदर, पानी की बूंदों और उलझे हुए, चमकदार धागे के बीच, कुछ अंधेरा कांपता था।

"रुको," माज ने फुसफुसाया। "यह जीवित है।"

यह एक चमगादड़ था, हाथ जितना छोटा लेकिन पंखों के साथ जो रात के अपने लबादे (cloak) की तरह मुड़ा हुआ था। एक पैर एक पतली मछली पकड़ने वाली रेखा (fishing line) में फंस गया था जो त्वचा में कट गई थी। हर बार जब यह उठने की कोशिश करता था, तो पंख एक दयनीय पिंग के साथ कांच से टकराता था।

विल्डा ने अपनी सांस रोक ली। "यह डरा हुआ है। और मैं भी हूं, थोड़ा सा। लेकिन साथ में हम डर से बड़े हैं।"

माज ने सिर हिलाया। "हमें अब कोमल और बुद्धिमान दोनों होना चाहिए। कांच कठोर है, धागा तेज है, और चमगादड़ नाजुक है।"

उन्होंने एक योजना बनाई। विल्डा सबसे छोटी थी और बिना खुलने को अवरुद्ध किए सबसे करीब आ सकती थी। माज, जिसके पास ताकत थी, बोतल को स्थिर रखेगा ताकि यह लुढ़के नहीं। लोके, अपनी संकीर्ण नाक और आँखों के साथ जो गोधूलि में भी विवरण देखता था, एक तेज सरकंडा (reed straw) के साथ धागे को पकड़ लेगा जिसे उसने धारा से उठाया था।

"धीरे-धीरे सांस लें," विल्डा ने चमगादड़ को फुसफुसाया, अपनी चमकदार, काली आँखों से मिलते हुए। "हम दोस्त हैं।"

माज ने बोतल को मिट्टी के बिस्तर में दबा दिया ताकि वह स्थिर रहे। गुनगुनाहट उनकी सारी निकटता से मजबूत हो गई, लेकिन उन्होंने इसे एक मजबूत दिल की धड़कन की तरह रहने दिया। लोके ने सावधानी से सरकंडा डाला, इसे धागे के नीचे झुकाया, और उठाया। उसने महसूस किया कि यह धागे में कैसे डूब गया, कि हर छोटी हरकत का मतलब कुछ था। विल्डा ने पंख को पकड़ रखा था ताकि यह हमला न करे, बादल से भी नरम। इसमें समय लगा। हवा बह गई और मच्छरों ने अपने छोटे गीत गाए, लेकिन दोस्तों ने अपने कार्य को नहीं छोड़ा।

अचानक धागा रास्ता दे दिया। पतली रेखा ने एक त्वरित, हल्के थड (thud) के साथ अपनी पकड़ जारी की, और चमगादड़ ने हवा को अपने शरीर में हवा से भरने वाले पाल की तरह चूसा। जब बोतल को थोड़ा एक तरफ लुढ़काया गया और हवा अब बिल्कुल सही नहीं टकराती थी, तो गुनगुनाहट चुप हो गई।

चमगादड़ एक पल के लिए रहा, कांपता रहा। "धन्यवाद," उसने एक आवाज के साथ देखा, इतनी पतली कि केवल रात और दोस्त ही सुन सकते थे। "मैं चाँद के पीछे उड़ गया और इंसानों की भूली हुई डोरी में फंस गया। मैंने सोचा कि रात का गीत मेरा आखिरी था।"

"रात का गीत कभी-कभी मदद के लिए एक पुकार भी होता है," माज ने कहा, मुस्कुराते हुए ताकि यह उसकी आँखों में दिखाई दे। "हमने सुना।"

चमगादड़ ने अपने पंख फैलाए। वे चांदनी में पॉलिश की हुई पत्तियों की तरह चमकते थे। उनके सिर के चारों ओर एक चक्कर के साथ, यह उठ गया। "मैं हवा को बताऊंगा कि आप अच्छे हैं," सितारों की ओर धुएं की एक लहर की तरह गायब होने से पहले वह पीप गया।

दोस्त खड़े हो गए और सांस ली। जंगल अब अपने सामान्य तरीके से गा रहा था: एक उल्लू की शांत हूटिंग, एक धारा चुपचाप हंस रही थी, बहुत दूर एक लोमड़ी अपनी छाया को बुला रही थी। लोके ने खाली बोतल को अपने पंजे के बीच में घुमाया।

"यह यहाँ का नहीं है," उन्होंने कहा। "हम इसे हमेशा के लिए कैसे चुप करा सकते हैं?"

"हम बीवर की तरह करते हैं," विल्डा ने कहा। "वह उन चीजों का ख्याल रखता है जो पानी को परेशान करती हैं।"

उन्होंने बोतल को ढोया, थकान के साथ भारी लेकिन दिल में हल्का, बीवर की नहर के साथ। लॉज (बीवर का घर) में वे बीवर की अपनी चौड़ी, चमकदार नाक से मिले।

"ओह," बीवर ने कहा, दोनों हाथों से गिलास प्राप्त करते हुए। "इंसान इस तरह की चीजों को भूल जाते हैं। मैं धागे को अलग कर दूंगा और कांच को तब तक छिपाउंगा जब तक कि मनुष्य इसे अपने बड़े धातु के वैगन में नहीं ले जाते जो इकट्ठा और नया बनाता है। तुमने अच्छा किया।"

घर के रास्ते में, दलदल दयालु था। टसॉक द्वारा टसॉक, यह उन्हें वापस ले गया। लोके अब पहले नहीं चला; वह साथ-साथ चला। माज ने अपनी, गर्म धुन गुनगुनाई, और विल्डा ने अब रीढ़ की गिनती नहीं की, बल्कि तारों की।

जब वे स्टंप पर पहुँचे, तो सुबह पेड़ों के पीछे सिर्फ एक रोशनी थी। वे एक-दूसरे के करीब लेट गए और नींद आने दी, रात की गंध अभी भी उनके फर में और उनकी छाती में एक शांत गीत था।

और अगर किसी ने सोचा कि उन्होंने क्या सीखा, तो उन्होंने यह कहा होगा: साहस एक साथ चल रहा है। जब आप ध्यान से सुनते हैं तो डर छोटा हो जाता है। और हर रात एक कहानी होती है, लेकिन अगर आप सिर्फ मदद करना चाहते हैं तो कुछ कहानियों को बदला जा सकता है।