एक बार एक रानी थी जिसका एक छोटा बेटा था। लड़का सुंदर नहीं था, और एक छोटी सी शिखा (tuft) उसके सिर पर सीधी खड़ी थी। लेकिन नामकरण में एक अच्छी परी आई और कहा: "उसका नाम रिकी ऑफ द टफ्ट (शिखा वाला रिकी) रखा जाएगा। वह दूसरों की तुलना में बुद्धिमान हो जाएगा। इसके अलावा, उसे एक उपहार मिलता है: वह उस व्यक्ति को अपनी बुद्धिमत्ता प्रदान करने में सक्षम होगा जिसे वह सबसे अधिक प्यार करता है।" तो रिकी अदालत में बड़ा हुआ। वह अभी भी सुंदर नहीं था, लेकिन वह मजाकिया, हाजिरजवाब और बुद्धिमान था। जो कोई भी उसे जानता था, वह उसकी कहानियों पर हंसता था और खुशी से उसकी सलाह सुनता था।

एक पड़ोसी देश में, दो राजकुमारियों का जन्म हुआ। सबसे बड़ी इतनी सुंदर थी कि हर कोई उसे देखकर अवाक रह गया। लेकिन उसके पास बहुत कम समझ थी, एक तथ्य जिसने उसे अक्सर दुखी किया। छोटी बहन सुंदर नहीं थी, लेकिन वह चाकू की तरह तेज, जिज्ञासु थी, सब कुछ जल्दी सीखती थी, और हर सवाल का जवाब बुद्धिमानी से दे सकती थी। जब राजकुमारियों का जन्म हुआ, तो एक परी भी दिखाई दी। वह सबसे बड़ी को सुंदरता और बुद्धिमत्ता दोनों प्रदान करने में असमर्थ थी, और न ही छोटी को सुंदरता और बुद्धिमत्ता दोनों। लेकिन उसने उनमें से प्रत्येक को एक गुप्त आराम फुसफुसाया। सबसे बड़ी को, सुंदर फिर भी अपनी बुद्धिमत्ता की कमी के बारे में चिंतित, उसने फुसफुसाया: "एक दिन आप जिसे प्यार करते हैं उसे अपनी आँखों में और दूसरों की आँखों में सुंदर बना सकते हैं।" वह रहस्य राजकुमारी के दिल में चुपचाप बस गया और लगभग भुला दिया गया।

जैसे-जैसे बहनें बड़ी हुईं, हर कोई छोटी की बुद्धि की प्रशंसा करता था, लेकिन कई उसका चेहरा देखकर पीछे हट जाते। सबसे बड़ी को अपनी उपस्थिति के लिए तारीफ मिली, फिर भी जब वह बोलती, तो लोग जल्दी ही धैर्य खो देते। उसने कानाफूसी और खिलखिलाहट सुनी, और अक्सर रोने के लिए खुद को छिपा लिया।

एक दिन, सुंदर राजकुमारी जंगल में खो गई। वह एक झरने के पास रो रही थी जब एक छोटा सज्जन, जिसके सिर पर एक अजीब शिखा थी, आगे बढ़ा। उसने विनम्रता से सिर झुकाया। "शुभ दिन, राजकुमारी। तुम इतनी दुखी क्यों हो?"

"मैं बहुत थक गई हूँ कि हर कोई सोचता है कि मैं सिर्फ एक सुंदर चेहरा हूँ," उसने आह भरी। "जब मैं बोलती हूँ, तो सब कुछ गलत हो जाता है। मैं बुद्धिमान होने के लिए कुछ भी दे दूँगी।"

शिखा वाला रिकी (Ricky of the Tuft) दयालुता से मुस्कुराया। "मेरा नाम रिकी है। मुझे एक परी से उपहार मिला है: मैं उस व्यक्ति को ज्ञान प्रदान कर सकता हूं जिसे मैं सबसे ज्यादा प्यार करता हूं। और मैं आपको प्यार करता हूं, राजकुमारी, जब से मैंने पहली बार आपके बारे में सुना है। यदि आप एक वर्ष में मुझसे शादी करने का वादा करती हैं, तो मैं आपको वह ज्ञान दूंगा जो आप आज ही चाहती हैं।"

राजकुमारी पहले तो डर गई थी। रिकी वास्तव में सुंदर नहीं था। लेकिन उसकी आँखें दयालु थीं, और उसकी आवाज़ आश्वस्त लग रही थी। उसने उन सभी समयों को याद किया जब उसने खुद को शर्मिंदा किया था और अंत में कहा: "मैं वादा करती हूँ। यदि मैं बुद्धिमान हो जाती हूँ और अपने नाम पर सम्मान वापस लाने में सफल होती हूँ, तो मैं एक वर्ष में, इसी दिन आपसे शादी करूँगी।"

"तो ऐसा ही होगा," रिकी ने कहा। उसने उसके हाथ को हल्के से छू लिया और कहा: "जो मैं दे सकता हूं उसे प्राप्त करें। और इसका अच्छी तरह से उपयोग करें।"

उसी क्षण, दुनिया राजकुमारी के लिए अलग महसूस हुई। शब्द उसे पक्षियों की तरह अपने घोंसले में बसने की तरह मिले। वह स्पष्ट रूप से सोच सकती थी, प्रश्न पूछ सकती थी, सही उत्तर दे सकती थी, और उन कनेक्शनों को समझ सकती थी जो उसने पहले कभी नहीं देखे थे। रिकी मुस्कुराया और जंगल से बाहर निकलने का रास्ता दिखाया। "जब तक हम फिर से नहीं मिलते, मेरी राजकुमारी, विदाई," उसने कहा।

जब वह महल लौटी, तो हर किसी ने उसके भीतर गहरा बदलाव देखा। वह शांत और प्रतिभा के साथ बोलती थी, बुद्धिमान परामर्श देती थी, दूसरों को सांत्वना देती थी, और खुद को आसानी से समझाती थी। जल्द ही, कई देशों के राजाओं और राजकुमारों ने उसे लुभाने की मांग की, न केवल उसकी सुंदरता के लिए, बल्कि उसकी नई समझ के लिए। दरबार दावतों, बातचीत और संगीत से चमक उठा। इस सब के बीच, राजकुमारी लगभग अपना वादा भूल गई।

समय बीत गया, और एक वर्ष बाद का दिन आ गया। एक सुबह, जब महल एक भव्य गेंद के बाद आराम कर रहा था, राजकुमारी विचार करने के लिए जंगल में अकेली चली गई। वह एक समाशोधन (clearing) पर आई। जमीन फूलों से अटी पड़ी थी, पेड़ों में दीपक लटके हुए थे, और एक पूरा दल उसका इंतजार कर रहा था। एक छोटा, आलीशान कपड़े पहने आदमी आगे बढ़ा, उसके चेहरे पर एक गर्म मुस्कान थी। यह शिखा वाला रिकी था।

"मेरी राजकुमारी," उसने नम्रतापूर्वक कहा, "आज वसंत द्वारा हमारी बैठक के बाद से एक वर्ष का प्रतीक है। मैं आपसे अपनी बात रखने के लिए कहने आया हूं।"

राजकुमारी का दिल जोर से धड़क रहा था। उसे अपना वादा याद आया, और वह सब अच्छा जो उसकी नई मिली बुद्धिमत्ता लाई थी। उसने रिकी की अच्छाई और उसकी वफादारी को देखा। लेकिन वह भी डरती थी, क्योंकि वह जानती थी कि वह अभी तक उसे पति और पत्नी की तरह प्यार नहीं करती थी। वह झिझकी और ईमानदारी से कहा: "रिकी, तुमने मुझे एक उपहार दिया जिसने मेरा जीवन बदल दिया। मैं माननीय बनना चाहती हूं। लेकिन मैं किसी ऐसे व्यक्ति से कैसे शादी कर सकती हूं जिसे मैं प्यार नहीं करती? और मैं झूठ नहीं बोलूंगी: मैंने हमेशा सपना देखा है कि जिससे मैं शादी करूं वह सुंदर होना चाहिए।"

रिकी ने सिर हिलाया, बिना क्रोधित हुए। "आप सच बोलती हैं, और सच मूल्यवान है। लेकिन क्या आपको याद है कि जब आप पैदा हुए थे तो परी ने क्या फुसफुसाया था? आपके पास एक गुप्त उपहार है। यदि आप किसी से प्यार करते हैं, तो आप उसे अपनी आंखों में और सभी की आंखों में सुंदर बना सकते हैं। यह आपकी शक्ति में निहित है।"

राजकुमारी हैरान रह गई। उसके भीतर एक बेहोश स्मृति जाग उठी, जैसे राख के नीचे एक अंगारा सरगर्मी। "क्या यह सच है?" वह फुसफुसायी।

"यह सच है," रिकी ने उत्तर दिया। "लेकिन कोई भी दिल को आदेश नहीं दे सकता। मैं आपसे झूठे शब्दों के लिए नहीं पूछता। अपनी समझ का प्रयोग करें, जो अब आपकी खुद की है। मुझे देखो। जो आपको लगता है कि बदसूरत है उसे तौलें जो आपको लगता है कि अच्छा है। मैं अपना चेहरा खुद नहीं बदल सकता, लेकिन मैं वफादार, दयालु और खुशी में उतना ही दृढ़ हो सकता हूं जितना कि दुख में। कभी-कभी जिसे कोई दिल से चुनता है वह सुंदर हो जाता है क्योंकि किसी ने इसे चुना है।"

राजकुमारी एक लंबे पल के लिए चुप रही। उसे याद आया कि कैसे वह जंगल में उससे मिला था, कैसे उसने कभी अपने उपहार के बारे में दावा नहीं किया था, कैसे उसने उसे दबाए बिना पूरे एक साल इंतजार किया था, और कैसे उसने अब उसे सच होने के लिए कहा। उसने उसकी आँखें देखीं, जो वास्तविक देखभाल से भरी थीं। उसने अपने दिल में हलचल महसूस की, धीरे से लेकिन निश्चित रूप से।

"रिकी," उसने अंत में कहा, "जब मैं अब आपको देखती हूँ, तो मुझे आपकी शिखा और आपके चेहरे से ज्यादा दिखाई देता है। मैं आपकी अच्छाई, आपकी बुद्धिमत्ता, और आप कैसे वादा निभाते हैं, देखती हूँ। मेरा मानना है कि यही वास्तव में सुंदर है। मैं... मैं आपसे प्यार करती हूँ।"

उसी पल, एक परिवर्तन दिखाई देने लगा। शायद यह परी का उपहार था। शायद यह प्यार ही था। रिकी की विशेषताएं नरम हो गईं, उसका व्यवहार सुंदर हो गया, और अजीब शिखा अचानक एक सजावट की तरह लग रही थी। समाशोधन में हर किसी ने एक सामूहिक सांस ली। वह अब देखने में उतना ही सुखद था जितना कि वह सुनने में हमेशा से रहा था।

शादी जंगल में मनाई गई, और फिर दोनों राज्यों में। छोटी राजकुमारी भी खुश हो गई, क्योंकि लोगों ने अब उसके तेज दिमाग को पहले और उसकी उपस्थिति को बाद में देखना शुरू कर दिया, और एक आदमी जिसने उसकी बुद्धिमत्ता से प्यार किया, जल्द ही उसके चेहरे को दुनिया में सबसे सुंदर देखा।