नदी के किनारे, एक पानी वाला चूहा (Water-Rat) डींग मारना पसंद करता था। "मैं दोस्ती के बारे में सब जानता हूँ," उसने कहा, अपनी मूंछें हिलाते हुए। एक बत्तख तैरती हुई गुजरी और हंसी। एक छोटी लिनेट (Linnet), वसंत में एक पत्ती की तरह उज्ज्वल, एक ईख पर बैठी। "क्या मैं आपको एक समर्पित मित्र के बारे में एक कहानी सुनाऊँ?" पक्षी ने पूछा।

"क्या यह लंबी है?" पानी वाले चूहे ने बड़बड़ाया। "इसकी एक स्पष्ट शुरुआत, एक मध्य और एक अंत है," लिनेट ने कहा। "और यह दिखाएगा कि सच्ची दोस्ती क्या है।" पानी का चूहा बैठ गया, और लिनेट ने शुरू किया।

एक बार लिटिल हंस (Little Hans) था, एक दयालु माली जो सबसे प्यारे फूल उगाता था। उसके पास एक छोटी कुटिया और गुलाब और ट्यूलिप और मीठी महक वाली जड़ी-बूटियों से भरा एक छोटा बगीचा था। सड़क के उस पार मिलर (Miller) रहता था, एक बड़ा मिल, एक बड़ी आवाज़ और दोस्ती के बारे में बड़े विचारों वाला एक अमीर आदमी। "सुप्रभात, लिटिल हंस!" मिलर रोता था। "आप कितने भाग्यशाली हैं कि आपके पास इतने सुंदर फूल हैं! मैं आपका सबसे अच्छा दोस्त हूँ, इसलिए मैं अपनी पत्नी के लिए एक गुच्छा ले जाकर आपकी मदद करूँगा। उसे फूल बहुत पसंद हैं।" और हां या ना का इंतजार किए बिना, मिलर बेहतरीन फूल काटता और उन्हें ले जाता।

हंस मुस्कुराया क्योंकि वह कोमल था और अपने दोस्त को खुश करना चाहता था। वह अपने फूल बेचकर रहता था, लेकिन उसने कभी शिकायत नहीं की। गर्मियों और शरद ऋतु में, मिलर अक्सर आता था और भव्य बातें करता था। "असली दोस्त सब कुछ साझा करते हैं," उसने कहा, हमेशा हंस के गुलाबों से भरी जेब के साथ। हालाँकि, सर्दियों में, बगीचा सो गया, और हंस के पास बेचने के लिए फूल नहीं थे और खाने के लिए ज्यादा कुछ नहीं था। बर्फ उसकी छत पर जम गई। उसके जूते पतले थे। मिलर, अपनी आग के पास आराम से, अपनी पत्नी से बोला, "मैं अब हंस से मिलने नहीं जाऊंगा। अगर मैं गया, तो वह मुझसे आटा या जलाऊ लकड़ी मांग सकता है, और यह उसे झूठी स्थिति में डाल देगा। उसके लिए यह बेहतर है कि मैं दूर रहूं। एक सच्चे दोस्त को कभी भी दोस्त को शर्मिंदा नहीं करना चाहिए।"

जब वसंत आया और पहला क्रोकस (crocus) एक छोटी लालटेन की तरह चमक गया, तो मिलर मिल-तालाब की तरह चौड़ी मुस्कान के साथ आया। "प्रिय लिटिल हंस!" वह चिल्लाया। "तुम कितने अच्छे लग रहे हो! मैं पूरी सर्दी तुम्हारे बारे में सोच रहा था। दोस्ती एक अद्भुत चीज है। अपनी साबित करने के लिए, मैं तुम्हें अपनी पुरानी पहिया ठेला (wheelbarrow) दूंगा। यह एक तरफ से थोड़ा टूटा हुआ है, लेकिन फिर भी बहुत उपयोगी है।"

हंस ने ताली बजाई। उसका अपना पहिया ठेला एक साल पहले टूट गया था। "धन्यवाद!" उसने कहा। "मुझे अपने बगीचे के लिए इसकी आवश्यकता है।"

"बिल्कुल," मिलर ने भव्य रूप से कहा। "लेकिन दोस्ती का मतलब है एक-दूसरे के लिए चीजें करना। इससे पहले कि मैं पहिया ठेला लाऊं, क्या तुम मेरे लिए आटे की यह बोरी बाजार ले जा सकते हो? मेरी पीठ आज नाजुक है। सच्चे दोस्त हमेशा मदद के लिए तैयार रहते हैं।"

हंस ने भारी बोरी उठाई और शहर की ओर चल पड़ा। वह थक गया, लेकिन उसने पहिया ठेला के बारे में सोचा और चलता रहा। अगले दिन मिलर वापस आया। "मेरे खलिहान की छत लीक कर रही है," उसने कहा। "तुम्हारे शेड में कुछ तख्त हैं। जब मुझे उनकी आवश्यकता होगी तो उन्हें रखना तुम्हारे लिए अमित्रता होगी। उन्हें मुझे दे दो, और मैं छत की मरम्मत करूँगा।"

हंस ने उन तख्तों को अपनी छत ठीक करने के लिए बचाया था, लेकिन उसने सिर हिलाया। "अगर इससे मदद मिलती है, तो उन्हें ले लो।"

"कितना उदार!" मिलर ने कहा। "मैं देख रहा हूँ कि तुम वास्तव में समर्पित हो। पहिया ठेला के लिए, एक पहिया गायब है, लेकिन तुम इसे आसानी से ठीक कर सकते हो। वैसे, मुझे चाहिए कि तुम पहाड़ी पर मेरी भेड़ों को देखो। वहाँ घास अच्छी है, और तुम इतने सावधान व्यक्ति हो।"

हंस ने अपने बगीचे को देखा। "अगर मैं जाता हूँ, तो मेरे फूल मुरझा जाएंगे।"

"इतनी बात करना कितना निर्दयी है!" मिलर चिल्लाया। "मैं तुम्हें अपना पहिया ठेला दे रहा हूँ, और तुम एक छोटे से एहसान से इनकार करते हो? इसके अलावा, भेड़ों की देखभाल करना तुम्हें धैर्य सिखाएगा। वह भी एक उपहार है।"

तो हंस ने भेड़ों को पहाड़ियों पर ले गया और उनके साथ रहा जबकि उसका अपना बगीचा जंगली हो गया। वह थका हुआ महसूस कर रहा था, और कभी-कभी वह भूखा था, लेकिन जब मिलर ने उसकी प्रशंसा की, तो उसने गर्व महसूस करने की कोशिश की।

एक रात, जब बादलों ने चंद्रमा को ढक लिया और जोर से बारिश हुई, तो हंस के दरवाजे पर एक उग्र दस्तक हुई। उसने मिलर को गीला टपकते हुए पाने के लिए इसे खोला।

"लिटिल हंस!" मिलर चिल्लाया। "मेरा छोटा लड़का बहुत बीमार है। तुरंत डॉक्टर के लिए दौड़ो! मैं जाता, लेकिन रात भयानक है, और मैं अपनी पत्नी के बारे में सोच रहा हूँ। इसके अलावा, तुम इतने समर्पित हो।"

हंस ने खुद को अपने पतले कोट में लपेटा और तूफान में जल्दी बाहर निकल गया। हवा ने उसे धक्का दिया, और बारिश ने उसे अंधा कर दिया। वह शहर पहुँचा और डॉक्टर को जगाया। "कृपया आओ," हंस ने भीख मांगी। "मिलर का लड़का बीमार है।"

वे एक साथ निकल पड़े, डॉक्टर की लालटेन अंधेरे में डगमगा रही थी। मिल-तालाब के पास संकरे पुल पर, हवा एक जानवर की तरह गरजी। हंस, ठंडा और चक्कर खा रहा था, फिसल गया। लालटेन की रोशनी झूल गई, डॉक्टर चिल्लाया, और हंस गहरे, काले पानी में गिर गया। नदी ने उसकी आवाज़ निगल ली, और वह वापस नहीं आया।

डॉक्टर और मिलर आखिरकार घर पहुँच गए, लेकिन हंस के लिए वे कुछ नहीं कर सकते थे। सुबह, सूरज उग आया, एक शांत तालाब और एक खाली कुर्सी वाली कुटिया पर चमक रहा था। पूरा गाँव लिटिल हंस के अंतिम संस्कार में आया। मिलर बोलने वाले पहले व्यक्ति थे। उसने अपनी आँखें पोंछीं और कहा, "हंस मेरा सबसे अच्छा दोस्त था। वह मेरे प्रति समर्पित था। मैंने उसे अपना पुराना पहिया ठेला देने की योजना भी बनाई थी। अब मेरे पास इसे देने के लिए कोई नहीं है। यह मेरे लिए बहुत दुखद है।"

लिनेट चुप हो गई। हवा में नरकट (rushes) फुसफुसाए। "और नैतिक?" पानी के चूहे ने मांग की। "हर अच्छी कहानी में मेरे लिए एक नैतिक होना चाहिए।"

"यह सरल है," लिनेट ने धीरे से कहा। "सच्चे दोस्त केवल लेते नहीं हैं। जब मदद की जरूरत होती है तो वे मदद देते हैं। शब्द पर्याप्त नहीं हैं; दयालुता वास्तविक होनी चाहिए।"

पानी के चूहे ने अपनी मूंछें हिलाईं। "मुझे कोई नैतिक बिल्कुल नहीं दिखता," वह तड़क गया। "कहानी एक मूर्ख माली के बारे में है जिसे अपने बारे में अधिक सोचना चाहिए था। जहाँ तक मेरी बात है, मैं अपने छेद में वापस जाऊंगा।" उसने अपनी पूंछ से पानी को थप्पड़ मारा और तैर गया।

बत्तख धीरे से हंसी और अपने पंख फड़फड़ाए। "कुछ जीव," उसने कहा, "कहानियों को नहीं समझते हैं - या दोस्ती को।" लिनेट ने एक छोटा, उदास गीत गाया, और नदी उज्ज्वल और स्पष्ट रूप से चली गई, कहानी को खुले दिल से सुनने के लिए तैयार किसी भी व्यक्ति तक ले गई।