सचमुच, इस देश में सबसे बड़ा हरा पत्ता डॉक का पत्ता (जंगली पालक) है। किसी के सामने पकड़ने पर, यह पूरे एप्रन जैसा होता है; और बारिश के मौसम में अपने सिर के ऊपर पकड़ने पर, यह लगभग एक छाते जितना अच्छा होता है, क्योंकि यह बहुत बड़ा होता है। बर्डॉक (कांटेदार पौधा) कभी अकेला नहीं बढ़ता; जहाँ एक बढ़ता है, वहाँ हमेशा कई उगते हैं। यह प्रचुरता बहुत खुशी की बात है, और यह सब घोंघों का भोजन है। बड़े सफेद घोंघे—जिन्हें पुराने समय में कुलीन लोग पकाकर खाते थे, और कहते थे, "वाह, वाह! कितना स्वादिष्ट!" क्योंकि वे उन्हें बहुत नाजुक पाते थे—डॉक के पत्तों पर रहते थे, और इसी कारण से, बर्डॉक के बीज बोए गए थे।

अब, एक पुरानी जागीर थी जहाँ घोंघे खाने का रिवाज बिल्कुल खत्म हो चुका था। लेकिन बर्डॉक विलुप्त नहीं हुए थे; वे रास्तों और क्यारियों में हर जगह बढ़ते और बढ़ते गए। कोई भी उन पर काबू नहीं पा सकता था—यह बर्डॉक का पूरा जंगल था। यहाँ-वहाँ एक सेब और एक बेर का पेड़ खड़ा था; अन्यथा, कोई कभी नहीं सोचता कि यह एक बगीचा था। सब कुछ बर्डॉक था, और वहाँ दो अंतिम आदरणीय बूढ़े घोंघे रहते थे।

वे खुद नहीं जानते थे कि वे कितने साल के थे, लेकिन उन्हें बहुत अच्छी तरह याद था कि कभी उनकी तरह के बहुत से लोग थे; कि वे विदेशी भूमि के एक परिवार से थे, और उनके और उनके अपनों के लिए पूरा जंगल लगाया गया था। वे कभी इसके बाहर नहीं गए थे, लेकिन वे जानते थे कि दुनिया में कुछ और भी है, जिसे जागीर कहा जाता था। वहाँ, उनका मानना था, घोंघे उबाले जाते थे, काले हो जाते थे, और फिर चाँदी की डिश पर रखे जाते थे। लेकिन उसके बाद क्या होता था, वे नहीं जानते थे; वास्तव में, उबाला जाना और चाँदी की डिश पर लेटना वास्तव में क्या मतलब रखता था, वे इसकी कल्पना भी नहीं कर सकते थे। फिर भी, यह कहा जाता था कि यह बहुत सुखद और विशेष रूप से कुलीनता की बात थी। न तो गुबरैले, न ही मेंढक, और न ही केंचुए, जिनसे उन्होंने पूछा, उन्हें कोई जानकारी दे सके—उनमें से कोई भी उबाला नहीं गया था या चाँदी की डिश पर नहीं रखा गया था।

बूढ़े सफेद घोंघे, वे जानते थे, दुनिया में सबसे प्रतिष्ठित व्यक्ति थे; उनके लिए जंगल लगाया गया था, और जागीर इसलिए मौजूद थी ताकि उन्हें उबाला जा सके और चाँदी की डिश पर रखा जा सके।

अब वे बहुत ही एकांत और सुखी जीवन व्यतीत करते थे। चूँकि उनके खुद के कोई बच्चे नहीं थे, उन्होंने एक छोटे आम घोंघे को गोद ले लिया था, जिसे उन्होंने अपने जैसा पाला। हालाँकि, छोटा वाला बढ़ता नहीं था, क्योंकि वह एक आम परिवार का था। लेकिन बूढ़े, विशेष रूप से माता घोंघा, को लगा कि वे देख सकते हैं कि वह आकार में कैसे बढ़ रहा है, और उसने पिता घोंघा से विनती की कि अगर वह इसे देख नहीं सकता, तो वह कम से कम छोटे घोंघे के खोल को महसूस करे। और फिर उसने उसे महसूस किया, और पाया कि अच्छी महिला सही थी।

एक दिन बारिश का भारी तूफ़ान आया।

"सुनो कि यह डॉक के पत्तों पर ढोल की तरह कैसे बजता है!" पिता घोंघा ने कहा।

"बारिश की बूंदें भी हैं!" माता घोंघा ने कहा। "और अब बारिश सीधे डंठल से नीचे गिर रही है! तुम देखोगे, यहाँ गीला हो जाएगा! मैं यह सोचकर बहुत खुश हूँ कि हमारे पास हमारा अच्छा घर है, और छोटे वाले के पास भी उसका है! निश्चित रूप से, अन्य सभी प्राणियों की तुलना में हमारे लिए अधिक किया गया है; लेकिन क्या तुम नहीं देख सकते कि हम दुनिया में गुणवत्ता वाले लोग हैं? हमें जन्म से ही एक घर प्रदान किया जाता है, और बर्डॉक जंगल हमारे लिए लगाया गया है! मैं जानना चाहूँगी कि यह कितना दूर तक फैला है, और बाहर क्या है!"

"वहाँ कुछ भी नहीं है," पिता घोंघा ने कहा। "कोई भी जगह हमारी जगह से बेहतर नहीं हो सकती, और मेरे पास चाहने के लिए कुछ नहीं है!"

"हाँ," महिला ने कहा। "मैं खुशी से जागीर जाना चाहूँगी, उबाला जाना चाहूँगी, और चाँदी की डिश पर लेटना चाहूँगी; हमारे सभी पूर्वजों के साथ ऐसा ही हुआ था; इसमें कुछ असाधारण है, तुम यकीन कर सकते हो!"

"जागीर शायद खंडहर हो गई है!" पिता घोंघा ने कहा। "या बर्डॉक उसके ऊपर उग आए हैं, ताकि हम बाहर न आ सकें। हालाँकि, इस बारे में जल्दबाजी की कोई आवश्यकता नहीं है; लेकिन तुम हमेशा इतनी जबरदस्त जल्दी में रहती हो, और छोटा वाला भी वैसा ही होने लगा है। क्या वह इन तीन दिनों से उस डंठल पर नहीं रेंग रहा है? जब मैं उसे देखता हूँ तो मुझे सिरदर्द होता है!"

"तुम्हें उसे डांटना नहीं चाहिए," माता घोंघा ने कहा। "वह बहुत सावधानी से रेंगता है; वह हमें बहुत खुशी देगा—और हमारे पास उसके अलावा जीने के लिए कुछ नहीं है! लेकिन क्या तुमने इस बारे में नहीं सोचा है? हम उसके लिए पत्नी कहाँ से लाएंगे? क्या तुम्हें नहीं लगता कि बर्डॉक जंगल के अंदरूनी हिस्से में हमारी प्रजाति के कुछ लोग दूर हैं?"

"मैं कह सकता हूँ कि वहाँ पर्याप्त काले घोंघे हैं," बूढ़े ने कहा। "बिना घर के काले घोंघे—लेकिन वे बहुत आम और घमंडी हैं। लेकिन हम चींटियों को हमारे लिए खोजने का काम सौंप सकते हैं; वे इधर-उधर भागती हैं जैसे कि उनके पास कुछ करने को हो, और वे निश्चित रूप से हमारे छोटे घोंघे के लिए एक पत्नी के बारे में जानती हैं!"

"मैं एक को जानती हूँ, पक्की बात है—सबसे आकर्षक!" चींटियों में से एक ने कहा। "लेकिन मुझे डर है कि हम शायद ही सफल होंगे, क्योंकि वह एक रानी है!"

"वह कुछ भी नहीं है!" बूढ़े लोगों ने कहा। "क्या उसके पास घर है?"

"उसके पास एक महल है!" चींटी ने कहा। "सात सौ रास्तों वाला सबसे बेहतरीन चींटी महल!"

"मैं तुम्हारा शुक्रिया अदा करती हूँ!" माता घोंघा ने कहा। "हमारा बेटा चींटी की बांबी में नहीं जाएगा; अगर तुम उससे बेहतर कुछ नहीं जानती, तो हम सफेद मच्छरों को काम सौंप देंगे। वे बारिश और धूप में दूर-दूर तक उड़ते हैं; वे यहाँ के पूरे जंगल को जानते हैं, भीतर और बाहर दोनों।"

"हमारे पास उसके लिए एक पत्नी है," मच्छरों ने कहा। "यहाँ से सौ मानव कदम दूर एक करौंदे की झाड़ी पर अपने घर में एक छोटी घोंघा बैठी है; वह काफी अकेली है और शादी करने के लिए काफी बड़ी है। यह केवल सौ मानव कदम है!"

"ठीक है, तो उसे उसके पास आने दो!" बूढ़े लोगों ने कहा। "उसके पास बर्डॉक का पूरा जंगल है, उसके पास केवल एक झाड़ी है!"

और इसलिए वे गए और छोटी मिस घोंघा को ले आए। उसे आने में पूरा एक सप्ताह लग गया; लेकिन वह सबसे अच्छा था, क्योंकि इस तरह कोई देख सकता था कि वह उसी प्रजाति की थी।

और फिर शादी का जश्न मनाया गया। छह केंचुए अपनी पूरी क्षमता से चमके। अन्य मामलों में, पूरा मामला बहुत शांति से समाप्त हो गया, क्योंकि बूढ़े लोग शोर और मस्ती को बर्दाश्त नहीं कर सकते थे; लेकिन बूढ़ी माता घोंघा ने एक शानदार भाषण दिया। पिता घोंघा बोल नहीं सका; वह बहुत गहराई से प्रभावित था। और इसलिए उन्होंने उन्हें दहेज और विरासत के रूप में बर्डॉक का पूरा जंगल दिया, और कहा—जो उन्होंने हमेशा कहा था—कि यह दुनिया में सबसे अच्छा था; और यदि वे ईमानदारी और शालीनता से रहते, और बढ़ते और गुणा करते, तो वे और उनके बच्चे, समय के साथ, जागीर में आएंगे, काले उबाले जाएंगे, और चाँदी की डिशों पर रखे जाएंगे। इस भाषण के बाद, बूढ़े अपने खोल में रेंग गए और फिर कभी बाहर नहीं आए। वे सोए; युवा जोड़े ने जंगल में शासन किया और उनकी बहुत सी संतानें हुईं, लेकिन वे कभी उबाले नहीं गए और कभी चाँदी की डिशों पर नहीं आए। इससे, उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि जागीर खंडहर हो गई थी, और दुनिया के सभी पुरुष विलुप्त हो गए थे; और जैसा कि किसी ने उनका खंडन नहीं किया, तो, बेशक, ऐसा ही था।

और बारिश डॉक के पत्तों पर उनके लिए ढोल-संगीत बनाने के लिए बजती थी, और सूरज बर्डॉक जंगल को रंग देने के लिए चमकता था। और वे बहुत खुश थे, और पूरा परिवार खुश था, क्योंकि वे वास्तव में ऐसे ही थे।