एक बार एक आदमी था जिसके तीन बेटे थे। दो बड़े भाई चतुर और अभिमानी थे। सबसे छोटा कोमल था और अक्सर उसे सिम्पलटटन (Simpleton - भोला) कहा जाता था, हालांकि उसका दिल दयालु था। एक दिन उनके पिता ने कहा, "जंगल में जाओ और पेड़ गिराओ। हमें पैसों की जरूरत है।" सबसे बड़ा पहले गया। उनकी माँ ने उसके लिए एक अच्छा केक और मीठी शराब का जग पैक किया।

जंगल में, एक छोटा ग्रे आदमी एक पेड़ के पीछे से निकला। "कृपया," उसने कहा, "क्या मुझे आपके केक का एक टुकड़ा और आपकी शराब का एक घूंट मिल सकता है? मैं बहुत भूखा हूँ।" सबसे बड़े भाई ने भौहें चढ़ाईं। "मेरे पास जो है वह मेरे लिए है," वह चिल्लाया, और मुंह फेर लिया। उसने एक पेड़ पर अपनी कुल्हाड़ी घुमाई, लेकिन ब्लेड ने नज़र डाली और उसकी बांह पर वार किया। उसे दर्द में घर लौटना पड़ा।

दूसरा भाई अगले गया। उसने भी एक अच्छा केक और शराब का जग लिया। छोटे ग्रे आदमी ने उससे एक हिस्सा मांगा। "एक टुकड़ा नहीं!" दूसरे भाई ने कहा, और अतीत को धक्का दिया। जब उसने अपनी कुल्हाड़ी उठाई, तो वह फिसल गई और उसका पैर कट गया। उसे भी घर लौटना पड़ा।

आखिरकार सबसे छोटे ने कहा, "मैं जाऊंगा।" उसकी माँ ने आह भरी। "तुम? बहुत अच्छा। मेरे पास केवल एक छोटी जली हुई रोटी और कुछ खट्टी बीयर बची है।" सिम्पलटन ने उसे धन्यवाद दिया, छोटा भोजन अपने बैग में रखा, और निकल पड़ा।

जंगल में, छोटा ग्रे आदमी फिर से दिखाई दिया। "दोस्त," उसने धीरे से कहा, "क्या मैं आपके भोजन और पेय का स्वाद ले सकता हूँ?" सिम्पलटन मुस्कुराया। "बिल्कुल। हम साझा कर सकते हैं।" उसने रोटी तोड़ी, और हालांकि यह छोटी थी, यह दो के लिए पर्याप्त लग रही थी। उसने बीयर पास की, और किसी तरह इसने उन दोनों को बुझा दिया।

ग्रे आदमी की आँखें टिमटिमाईं। "क्योंकि तुमने अपना खराब भोजन बिना किसी उपद्रव के साझा किया, तुम भाग्यशाली होगे। वहां उस पुराने पेड़ को काटो, और तुम्हें कुछ खास मिलेगा।" फिर वह पत्तियों के बीच गायब हो गया।

सिम्पलटन ने अपनी कुल्हाड़ी घुमाई, और पुराना पेड़ टूट गया और गिर गया। इसकी जड़ों में उसे एक हंस मिला जिसके पंख सूरज की तरह चमकते थे - हर आलूबुखारा उज्ज्वल सोना। "क्या अद्भुत हंस है!" वह फुसफुसाया। उसने इसे सावधानी से उठाया और रात के लिए पास की एक सराय में ले गया।

सराय की रखवाली की तीन बेटियाँ थीं। जब उन्होंने सुनहरे हंस को देखा, तो उनकी आँखें चौड़ी हो गईं। सबसे बड़े ने सोचा, अगर मैं सिर्फ एक पंख तोड़ लूँ, तो मैं अमीर हो जाऊंगा! उसने तब तक इंतजार किया जब तक सिम्पलटन सो नहीं गया, फिर बाहर पहुंच गया। लेकिन जैसे ही उसने हंस को छुआ, उसकी उंगलियां अटक गईं। वह दूर नहीं खींच सकती थी।

जल्द ही दूसरी बहन पंजों के बल अंदर आई। "तुम क्या कर रही हो?" वह फुसफुसाया। "मेरी मदद करो!" पहले ने फुसफुसाया। दूसरे ने उसका हाथ पकड़ लिया - और तेजी से भी फंस गया। तीसरी बहन आई और दूसरे को खींचा - और साथ ही फंस गई। तीनों एक लाइन में फंस गए थे।

भोर में, सिम्पलटन जाग गया, सुनहरे हंस को अपनी बांह के नीचे लात मारी, और सड़क के लिए निकल पड़ा, लड़कियों को अपने पीछे ट्रॉटिंग करते हुए नहीं देखा, हाथ से कपड़े, हाथ से कपड़े पहने हुए। लोग घूरते थे और हँसते थे जैसे वह गुजरता था। एक खेत में वह एक पार्सन (parson) से मिला। "धिक्कार है तुम पर, लड़कियों! क्या नजारा है! तुरंत जाने दो!" वह आखिरी को दूर खींचने के लिए पहुंचा - और उससे चिपक गया। सेक्सटन (sexton) पार्सन की मदद करने के लिए दौड़ा - और उस पर चिपक गया। दो खेत मजदूरों ने सेक्सटन को मुक्त करने की कोशिश की - फंस गए! जल्द ही सबसे अजीब परेड थी: सुनहरे हंस के साथ सामने सिम्पलटन, और पीछे लोगों की एक लंबी, डगमगाती हुई स्ट्रिंग, जो जाने देने में असमर्थ थी।

वे एक ऐसे शहर में आए जहां राजा की एक बेटी थी जो कभी नहीं मुस्कुराती थी। राजा ने वादा किया था, "जो कोई भी मेरी बेटी को हंसाएगा, उसके पास दुल्हन के लिए होगा।" राजकुमारी एक खिड़की के पास खड़ी थी जैसे ही सिम्पलटन अपने सुनहरे हंस और लोगों की झटकेदार, हाथापाई की रेखा के साथ मार्च किया। यह दृश्य इतना हास्यास्पद था कि वह हँसी में फूट पड़ी - महान, बजती हुई हँसी जो उसके पहले कभी नहीं सुनी गई थी।

सिम्पलटन को महल ले जाया गया। राजा ने भौहें चढ़ाईं। उसे यह पसंद नहीं था कि एक गरीब लकड़हारे का बेटा सफल हुआ था। "बहुत अच्छा," उसने धीरे से कहा, "तुमने मेरी बेटी को हंसाया। लेकिन इससे पहले कि तुम उससे शादी कर सको, तुम्हें मेरे लिए तीन चीजें करनी होंगी। सबसे पहले: मुझे एक आदमी लाओ जो इस महल के नीचे शराब के पूरे तहखाने को पी सके।" वह मुस्कुराया, इसे असंभव सोचकर।

सिम्पलटन ने छोटे ग्रे आदमी को याद किया और जंगल में वापस चला गया। ग्रे आदमी इंतजार कर रहा था। "तुमने निष्पक्ष रूप से साझा किया; मैं निष्पक्ष रूप से मदद करूँगा," उसने कहा, और सिम्पलटन को एक रास्ते पर भेज दिया। वहाँ सिम्पलटन एक ऐसे आदमी से मिला जिसका चेहरा प्यास से सूखा और फट गया था। "मैं एक नदी पी सकता हूँ," आदमी ने कहा। "मेरे साथ आओ," सिम्पलटन ने उत्तर दिया। महल में, राजा उन्हें तहखाने में ले गया। प्यासे आदमी ने पहले जग को अपने होठों पर रखा और तब तक नहीं रुका जब तक कि उसने हर बैरल और पीपा को आखिरी बूंद तक नहीं निकाल दिया। "हो गया," उसने अपने होठों को थपकी देते हुए कहा।

राजा ने अपने होठों को एक साथ दबाया। "दूसरा कार्य," उसने कहा। "मुझे एक आदमी लाओ जो रोटी का पहाड़ खा सके।" उसने बेकर्स को शहर के सभी ओवन को आग लगाने का आदेश दिया, ताकि वे तब तक बेक करें जब तक कि रोटी पहाड़ी की तरह न हो जाए।

सिम्पलटन जंगल लौट आया। ग्रे मैन ने एक स्टंप की ओर इशारा किया, जहां एक साथी अपनी कमर के चारों ओर एक बेल्ट कस रहा था। "मैं हमेशा भूखा रहता हूँ," साथी कराहता था। "तो तुम बस वही हो जिसकी मुझे ज़रूरत है," सिम्पलटन ने कहा। वे महल में आए। भूखे आदमी ने अपनी बेल्ट ढीली की और खाया। उसने रोल और रोटियां, क्रस्ट और क्रम्ब्स खाए, जब तक कि पूरा पहाड़ गायब नहीं हो गया और एक टुकड़ा भी नहीं बचा। "हो गया," उसने अपने पेट को थपथपाते हुए कहा।

राजा का चेहरा लाल हो गया। "तीसरा कार्य," उसने तेजी से कहा। "मुझे ऐसा जहाज लाओ जो जमीन के साथ-साथ पानी पर भी चल सके। यदि तुम ऐसे जहाज में आते हो, तो तुम्हें मेरी बेटी मिलेगी। यदि नहीं, तो तुम नहीं करोगे।" उसका मानना था कि इससे मामला खत्म हो जाएगा।

सिम्पलटन एक बार फिर जंगल में गया। ग्रे मैन एक टिमटिमाते तालाब के किनारे खड़ा था। "तुम्हारे पास एक दयालु दिल है," उसने कहा। "यहाँ तुम्हारा इनाम है।" उसने इशारा किया, और धुंध से बाहर एक उत्सुक जहाज आया - एक पत्ते के रूप में हल्का और ओक के रूप में मजबूत। जब सिम्पलटन सवार हुआ, तो वह आगे बढ़ा, न केवल पानी पर बल्कि खेतों और सड़कों पर आसानी से, नौकायन जैसे कि पृथ्वी समुद्र थी।

उसने जहाज को सीधे महल के फाटकों तक पहुँचाया। राजा अब इनकार नहीं कर सकता था। एक शादी आयोजित की गई, और राजकुमारी खुशी से झूम उठी। मेहमानों ने सुनहरे हंस और मूर्ख परेड को याद करने के लिए हँसा। जहाँ तक सिम्पलटन के भाइयों का सवाल है, जिन्होंने उसका मज़ाक उड़ाया था, बाद में उनके लिए चीजें खराब हो गईं। लेकिन सिम्पलटन और उसकी दुल्हन गरीबी में भाग्य की तरह दयालु थे, और उन्होंने कोमल दिलों के साथ शासन किया।

और छोटा ग्रे आदमी? वे कहते हैं कि वह जंगल में मुस्कुराया और अपने रास्ते पर चला गया, इस बात से खुश कि एक छोटी सी दया ने इतनी अच्छी चीजें गति में ला दीं।