एक बार एक राजा था जिसके बगीचे में एक पेड़ था जिस पर टिमटिमाते सुनहरे सेब लगे थे। हर सुबह, एक सेब गायब हो जाता था। कोई नहीं समझ पाया कि यह कैसे हुआ। अंत में, राजा ने अपने तीन बेटों से कहा, "तुम में से एक को आज रात पेड़ की रक्षा करनी चाहिए और चोर को पकड़ना चाहिए।"
सबसे बड़े राजकुमार ने पहले पहरा दिया, लेकिन वह पेड़ के नीचे आराम से लेट गया और सो गया। सुबह, एक और सुनहरा सेब गायब था। अगली रात, मंझले राजकुमार ने पहरा दिया, लेकिन वह भी सो गया। जब सबसे छोटे राजकुमार ने अपनी बारी ली, तो वह जागता रहा। देर रात, आकाश से कुछ टिमटिमाता हुआ नीचे आया—शुद्ध सोने के पंखों वाला एक पक्षी। वह एक सेब की ओर बढ़ा। राजकुमार आगे दौड़ा, लेकिन केवल एक पंख पकड़ पाया जो जमीन पर गिर गया। जब वह पंख अपने पिता के पास लाया, तो वह धूप की तरह चमक उठा। "यह पंख मेरे पूरे राज्य से ज्यादा कीमती है," राजा ने कहा। "मेरे लिए पक्षी ढूंढो!"
तीनों भाई निकल पड़े। जल्द ही, सबसे बड़ा भाई एक सड़क पर आया जहाँ एक लोमड़ी उसे देख रही थी। "तुम कहाँ जा रहे हो, राजकुमार?" लोमड़ी ने पूछा। "मैं सुनहरे पक्षी की तलाश कर रहा हूँ," राजकुमार ने उत्तर दिया। "मेरी सलाह सुनो," लोमड़ी ने कहा। "पहले गाँव में दो सराय हैं। एक चमकती है और संगीत और हँसी से भरी है। दूसरी साधारण और शांत है। साधारण वाली में जाओ।" लेकिन सबसे बड़े भाई ने केवल लोमड़ी पर मुस्कुराया और उज्ज्वल घर चला गया। वहाँ उसने खाया और पिया जब तक कि वह पूरा काम भूल नहीं गया।
जल्द ही, मंझला राजकुमार उसी रास्ते से आया। लोमड़ी ने वही सलाह दी, लेकिन मंझला भाई भी हँसी और गीत से लुभाया गया और पीछे रह गया। अंत में, सबसे छोटा राजकुमार आया। वह रुका और लोमड़ी को नमन किया। "मैं सुनूंगा," उसने कहा। और इसलिए वह साधारण सराय में गया, जहाँ वह अच्छी तरह से सोया और अगली सुबह जारी रखा।
लोमड़ी आगे दौड़ी और कहा, "मेरी पीठ पर बैठो, और हम तेजी से पहुंचेंगे।" राजकुमार अच्छी तरह से पकड़ कर बैठा, और लोमड़ी उसे एक महल में ले गई जहाँ हर कोई सो रहा था—गार्ड, घोड़े, यहाँ तक कि हवाएं भी नींद में फुसफुसाती लग रही थीं। "पक्षी घर में जाओ," लोमड़ी ने कहा, "और तुम्हें एक साधारण लकड़ी के पिंजरे में सुनहरा पक्षी मिलेगा। इसके पास चमकते सुनहरे पिंजरे को मत छुओ, चाहे वह कितना भी आकर्षक क्यों न हो। केवल लकड़ी का पिंजरा लो और जाओ।"
राजकुमार अंदर गया। वहाँ सुनहरा पक्षी बैठा था, इतना सुंदर कि उसकी सांस थम गई। इसके पास एक टिमटिमाता सुनहरा पिंजरा लटका हुआ था। "पक्षी निश्चित रूप से सोने में है," उसने सोचा और सुनहरे पिंजरे को छुआ। उसी क्षण, जंजीरें जोर से खड़खड़ाईं, पक्षी चिल्लाया, और पूरा महल जाग गया। राजकुमार ने पक्षी को पकड़ लिया, लेकिन लोग तूफान की तरह अंदर आए और उसे ले गए। "तुम्हें अपनी आजादी मिल सकती है," महल के लोगों ने कहा, "यदि तुम हमारे लिए वह सुनहरा घोड़ा लाओ जो हवा से तेज दौड़ता है।"
शर्मिंदा होकर, राजकुमार लोमड़ी के पास लौटा। "तुम मेरी सलाह भूल गए," लोमड़ी ने धीरे से कहा। "लेकिन सब कुछ खो नहीं गया है। मेरी पीठ पर फिर से बैठो।" वे अस्तबल में आए जहाँ सुनहरा घोड़ा खड़ा था। "घोड़े पर पुरानी, घिसी हुई काठी रखो," लोमड़ी ने फुसफुसाया, "और सवारी करो। चमकती सुनहरी काठी को मत छुओ।" राजकुमार अंदर गया, लेकिन जब उसने सुनहरी काठी को चमकते देखा, तो उसने सोचा, "ऐसे घोड़े के लिए सबसे सुंदर होना चाहिए।" उसने सुनहरी काठी को छुआ—और अलार्म बज गया, पुरुष दौड़ते हुए आए और उसे पकड़ लिया। "तुम घोड़ा ले सकते हो," उन्होंने कहा, "यदि तुम हमारे लिए गोल्डन कैसल (सुनहरे महल) से राजकुमारी लाते हो।"
राजकुमार दुख के साथ लोमड़ी के पास गया। "अब तुम्हें सावधानी से पालन करना होगा," लोमड़ी ने कहा। "आधी रात को राजकुमारी अपने बगीचे में जाती है। अपने घोड़े को चुपचाप अंदर ले जाओ। उसे सावधानी से काठी में उठाओ। उसे अपने माता-पिता को विदाई न देने दो, चाहे वह कितनी भी भीख मांगे। यहाँ से सीधे सवारी करो।"
जब रात हुई, राजकुमार ने वैसा ही किया जैसा लोमड़ी ने कहा था। राजकुमारी लगभग सो रही थी जब उसने उसे ऊपर उठाया। लेकिन जब वह काठी में जागी, तो उसने स्पष्ट आँखों से उसे देखा और कहा, "तुम कौन हो?" "वह जिसे एक वादा निभाना है," उसने उत्तर दिया। उसने उसकी सच्चाई सुनी और डरी नहीं। वे सितारों के नीचे तेजी से चले गए। भोर में, वे सुनहरे घोड़े के साथ अस्तबल पहुंचे। वहाँ के लोगों ने राजकुमारी को देखा और तुरंत घोड़े को पुरस्कार के रूप में दे दिया। फिर वे पक्षी के साथ महल की ओर बढ़े। जब राजकुमारी मुस्कुराई और दयालुता से बोली, तो पुरुषों ने दरवाजे खोल दिए, और राजकुमार ने सुनहरे पक्षी को बाहर निकाला—इस बार उसके साधारण लकड़ी के पिंजरे में।
"अब तुम्हारे पास सब कुछ है," लोमड़ी ने संतुष्टि से कहा। "लेकिन सावधान रहना। तुम्हारे भाई इंतजार कर रहे हैं, और उनके दिल तुम्हारी सफलताओं पर खुश नहीं हैं।" राजकुमार ने उसे धन्यवाद दिया और राजकुमारी, घोड़े और पक्षी के साथ आगे बढ़ा। वे एक ऐसी जगह पर आए जहाँ एक नदी साफ बह रही थी। वहाँ खड़े थे, जैसा कि लोमड़ी ने कहा था, उसके दो भाई। "प्यारे छोटे भाई!" उन्होंने पुकारा। "तुम्हें देखकर बहुत अच्छा लगा! चलो यहाँ एक साथ आराम करें।"
उन्होंने खाया और बात की, लेकिन जब सबसे छोटा भाई सो गया, तो भाई पक्षी और घोड़े को ले गए और राजकुमारी को अपने साथ ले गए। उन्होंने अपने भाई को एक गहरे कुएं में फेंक दिया और अपने खजाने के साथ राजा के पास घर चले गए। लेकिन न तो पक्षी गाया और न ही घोड़े ने खाया, और राजकुमारी चुप और दुखी थी। राजा को लगा कि कुछ गड़बड़ है।
कुएं में गहरा, सबसे छोटा राजकुमार संघर्ष कर रहा था, लेकिन तभी लोमड़ी आई। एक छलांग के साथ, उसने राजकुमार का लबादा पकड़ लिया और उसे ऊपर खींच लिया। "अब जल्दी करो," लोमड़ी ने कहा, "महल की ओर! सच्चाई को तुम्हारी आवाज़ की ज़रूरत है।" राजकुमार जल्दी गया और जल्द ही हॉल में खड़ा हो गया। जब राजकुमारी ने उसे देखा, तो वह चमक उठी। सुनहरे घोड़े ने खर्राटे लिए और खाया, और सुनहरा पक्षी इतनी स्पष्ट रूप से गाने लगा कि पूरा महल रुक गया। तब राजा समझ गया कि सब कुछ कैसा था।
दो बड़े भाइयों को उनकी दुष्टता के लिए कड़ी सजा दी गई और उन्हें अब अदालत में रहने की अनुमति नहीं थी। सबसे छोटे राजकुमार ने गोल्डन कैसल की राजकुमारी से शादी की। सुनहरा घोड़ा उसका वफादार स्टीड बन गया, और सुनहरा पक्षी राजा के बगीचे में गया ताकि सेब का पेड़ पहले से कहीं ज्यादा सुनहरे फल दे।
जब सब कुछ शांतिपूर्ण था, लोमड़ी एक आखिरी बार आई। "मेरा एक अनुरोध है," उसने धीरे से कहा। "यदि तुम मेरा सिर और मेरे पंजे काट दोगे, तो मैं मुक्त हो जाऊंगा।" राजकुमार पीछे हट गया। "मैं नहीं कर सकता!" "तुमने मेरी बात सुनी है और अच्छा किया है। मुझ पर एक और बार भरोसा करो," लोमड़ी ने भीख मांगी। भारी मन से, राजकुमार ने वैसा ही किया जैसा उसे कहा गया था। उसी क्षण, वहां कोई लोमड़ी नहीं खड़ी थी, बल्कि एक युवक, मुक्त और मुस्कुरा रहा था। "मैं एक राजकुमार था, जो लोमड़ी में जादू कर दिया गया था," उसने कहा। "तुम्हारी वफादारी ने जादू तोड़ दिया।" उसने उन्हें गर्मजोशी से धन्यवाद दिया और अपनी जमीन पर लौट आया।
तो वे खुशी से रहते थे। और जब सुनहरा पक्षी सुबह की रोशनी में गाता था, तो हर किसी को याद आता था कि कोई अच्छे साहस, खुले कान और एक ईमानदार दिल के साथ कितनी दूर जा सकता है।
समाप्त
