हरे जंगल के भीतर गहरा, एक ऊंचे देवदार (pine) के पेड़ की जड़ों के नीचे, टोम्टे परिवार रहता था: टोम्टे माँ, टोम्टे पिता, और चमकीले लाल टोपी वाले चार छोटे बच्चे। उनके घर में छाल का एक छोटा दरवाजा, नरम काई के बिस्तर और एक गर्म, टिमटिमाती आग थी।
जब वसंत आया, तो जंगल जाग गया। टोम्टे बच्चों ने बाहर झांका। "क्या तुम एक दोस्त हो?" उन्होंने उन जीवों से पूछा जिनसे वे मिले थे। गिलहरी ने अपनी पूंछ हिलाई। "दोस्त!" खरगोश (Hare) ने धीरे से थपथपाया। "दोस्त!" लेकिन टोम्टे पिता ने कहा, "याद रखना, छोटे बच्चों: वाइपर (adder), लोमड़ी और उल्लू हमारे दोस्त नहीं हैं। सावधान आँखों से देखो।" बच्चों ने सिर हिलाया और फर्न के बीच चले गए।
उन्होंने घर के काम में माँ की मदद की। उन्होंने अखरोट के छिलकों में पानी ढोया और धूप से गर्म पत्थरों पर छोटी शर्ट सुखा दी। उन्होंने चींटी की पहाड़ी का दौरा किया और चीटियों को साफ लाइनों में मार्च करते देखा। "हम आपकी सड़कों पर कदम नहीं रखेंगे," उन्होंने वादा किया। मधुमक्खियाँ फूलों पर गुनगुनाईं, और बच्चों ने सुना, अभी भी और शांत, ताकि उन्हें चौंका न दें।
एक गर्म दिन, बच्चों ने काईदार छाया में ब्लूबेरी तोड़ी। एक धारीदार वाइपर (adder) ने अपना सिर उठाया और फुफकारा। बच्चे एक स्टंप पर कूद गए, ठीक वैसे ही जैसे पिता ने उन्हें सिखाया था। "स्थिर रहो!" उसने बुलाया, जड़ों पर दौड़ते हुए। अपनी कुल्हाड़ी के एक जोरदार प्रहार के साथ, उसने सांप को दूर कर दिया ताकि वह फिर किसी को नुकसान न पहुँचा सके। "वहाँ," उसने धीरे से कहा। "जंगल दयालु है, लेकिन यह हमसे सावधान रहने के लिए कहता है।"
गर्मियों उज्ज्वल दिनों के साथ आई। बच्चे चिकनी चट्टानों से नीचे खिसक गए और पेड़ के तनों के पीछे लुका-छिपी खेले। उन्होंने पत्तों के एप्रन और फूलों के मुकुट पहने। गिलहरी ने एक अखरोट साझा किया; थ्रश (Thrush) ने एक बुदबुदाती गीत गाया। "हम अच्छे पड़ोसी होंगे," बच्चों ने उन्हें बताया, और वे हमेशा थे।
एक दोपहर, एक लाल लोमड़ी फर्न के माध्यम से रेंगती हुई आई, आँखें चमक रही थीं और नाक फड़क रही थी। बच्चे चुप हो गए और एक खोखले स्टंप में फिसल गए। वह जितना छोटा था, टोम्टे पिता लंबा खड़ा था और एक पत्थर पर अपनी छड़ी फटा दी। "दूर हो जाओ!" उसने कहा। लोमड़ी सन्टी (birch) के पेड़ों के बीच दूर खिसक गई, पूंछ नीची।
गोधूलि पर, जंगल चांदी और नीला हो गया। "हू-हू," उल्लू ने बुलाया। माँ ने फुसफुसाया, "रात छोटों के लिए सुरक्षित समय नहीं है।" पिता ने अपने धनुष के साथ दरवाजे पर पहरा दिया। जब एक महान उल्लू शाखाओं के माध्यम से चुपचाप झपट्टा मारा, तो पिता ने एक तीर सीटी बजाते हुए भेजा। उल्लू मुड़ा, अपने चौड़े पंखों को फड़फड़ाया, और वापस अंधेरे में पिघल गया।
जब शरद ऋतु आई, तो पत्ते सोने और लाल हो गए। टोम्टे बच्चों ने उज्ज्वल लिंगोनबेरी (lingonberries) तोड़ी और छोटी टोकरी में मशरूम इकट्ठा किए। माँ ने नरम काई और सन्टी-छाल के कपड़े से नए कोट सिले, और पिता ने जड़ों के नीचे लकड़ी का ढेर लगा दिया ताकि घर गर्म हो सके।
बच्चों ने कई वन नसबक सीखे। उन्होंने सीखा कि कौन सी जामुन मीठी होती हैं, कौन से मशरूम छोड़ने हैं, और कीचड़ में छोटे पैरों के निशान कैसे पढ़ें—खरगोश, गिलहरी, लोमड़ी। "हर निशान एक कहानी बताता है," पिता ने कहा। बच्चों ने सुना और याद किया।
फिर पहली बर्फ गिरी, नरम और सफेद, और उनके छोटे घर को टोपी की तरह कवर कर दिया। बच्चों ने देवदार-सुई स्की पर स्की की और बर्फीली पहाड़ियों को नीचे खिसकाया। उन्होंने पक्षियों के लिए टहनियों पर टुकड़ों को लटका दिया और गिलहरी के लिए एक स्टंप पर छोड़ दिया। "धन्यवाद, सर्दियों के दोस्तों," उन्होंने कहा।
सबसे लंबी रात में, टोम्टे परिवार ने एक छोटी मोमबत्ती जलाई। छोटी लौ छाल की दीवारों पर चमकती थी और देवदार की जड़ों को चमकाती थी। माँ ने कहानियाँ सुनाईं, और पिता मुस्कुराए। बाहर, जंगल बर्फ के कंबल के नीचे सो गया।
जब वसंत अंत में लौटा, तो टोम्टे बच्चों ने अपना दरवाजा फिर से खोल दिया। नाला गाया, पक्षियों ने बुलाया, और देवदार का पेड़ ऊपर फुसफुसाया। "क्या तुम एक दोस्त हो?" उन्होंने पूछा, और जंगल ने कोमल ध्वनियों के साथ उत्तर दिया। बच्चे हँसे और अपने पुराने दोस्तों का अभिवादन करने के लिए बाहर दौड़ गए, दयालु होने के लिए, सावधान रहने के लिए, और अपने गहरे, हरे घर से प्यार करने के लिए याद करते हुए।
समाप्त
