एक बार, एक माँ अपने तीन जीवंत लड़कों के साथ जंगल के किनारे एक छोटी लाल कुटिया में रहती थी। वह हर दिन कड़ी मेहनत करती थी—खाना बनाना, धोना और मरम्मत करना—और उसे उम्मीद थी कि उसके लड़के मदद करना सीखेंगे।

एक सुबह, माँ ने कहा, "मुझे शहर जाना है। जब मैं चली जाऊँ तो अच्छे बनकर रहना। फर्श पर झाड़ू लगाना, पानी लाना, और माचिस को मत छूना। मुझसे वादा करो।"

"हम वादा करते हैं," लड़कों ने कहा। उन्होंने अपनी माँ को अपनी बांह पर टोकरी लेकर सड़क पर चलते हुए देखा।

शुरू में, लड़कों ने मदद करने की कोशिश की। उन्होंने झाड़ू पकड़ी, बाल्टी उठाई, लेकिन जल्द ही वे खेलने लगे। "मुझे भूख लगी है," सबसे छोटे ने कहा। "चलो दलिया बनाते हैं!" बीच वाले ने कहा। "मैं चूल्हा जला सकता हूँ," सबसे बड़े ने कहा, और उसने एक माचिस ली।

स्नैप! माचिस जली। हूश! एक लौ उठी। इसने भूसे की झाड़ू को कुतरा, फिर पर्दे को। "ओह नहीं!" लड़के चिल्लाए। वे पानी के लिए दौड़े, लेकिन आग कड़कड़ाती रही और बढ़ती गई। छोटी लाल कुटिया जली और जली जब तक कि केवल एक काला ढेर और लंबी चिमनी नहीं बची। लड़के आंगन में खड़े थे और सुबक रहे थे। "माँ क्या कहेगी? हम कहाँ रहेंगे?"

जंगल से बाहर नुकीली टोपी पहने तीन छोटे बूढ़े आदमी निकले। उनकी आँखें चमकीली और दयालु थीं, लेकिन उनकी आवाज़ें दृढ़ थीं। "तुमने आग से खेला जब तुम्हें मना किया गया था," पहले ने कहा।

"अब तुम्हें देखभाल करना सीखना होगा," दूसरे ने कहा।

"हमारे साथ आओ," तीसरे ने कहा, और वे लड़कों को एक काईदार रास्ते से एक आरामदायक, छिपे हुए घर की ओर ले गए।

आने वाले दिन व्यस्त थे। छोटे बूढ़े आदमियों ने लड़कों को ठीक से मदद करना सिखाया। "कोनों से झाड़ू लगाओ," उन्होंने लड़कों को हर कण इकट्ठा करना दिखाते हुए कहा। "बिना गिराए पानी ले जाओ," उन्होंने कहा, और लड़कों ने बाल्टी के साथ धीरे-धीरे और लगातार चलना सीखा। उन्होंने बर्तनों को तब तक रगड़ा जब तक वे चमक न गए और कपड़े तब तक धोए जब तक वे साफ और मीठे नहीं हो गए।

रसोई में उन्होंने जई नापी, धीरे से हिलाया, और लौ को देखा। "थोड़ी सी आग तुम्हारी दोस्त है," पहले छोटे आदमी ने कहा। "बहुत ज्यादा आग मुसीबत है," दूसरे ने कहा। "अपनी माचिस का ध्यान रखो," तीसरे ने कहा। लड़कों ने सुना। उन्होंने कड़ी मेहनत की। उनके हाथ चालाक और सावधान हो गए। हर शाम वे थके हुए लेकिन गर्वित होते थे।

इस बीच, माँ घर आई और केवल राख पाई। उसने अपने हाथ मरोड़े और रोई। "मेरे लड़के कहाँ हैं? हमारा घर कहाँ है?" वह चिल्लाई। ठीक तभी, तीन छोटे बूढ़े आदमी समाशोधन के किनारे दिखाई दिए। "डरो मत," उन्होंने कहा। "हमारे साथ आओ।"

वे उसे काईदार रास्ते से छिपे हुए घर की ओर ले गए। वहाँ उसने अपने तीन लड़कों को झाड़ू लगाते, हिलाते और चमकीले, साफ चेहरों के साथ मुस्कुराते देखा। "माँ!" वे चिल्लाए, और उसकी बांहों में दौड़ पड़े। "हमें खेद है। हम फिर कभी माचिस से नहीं खेलेंगे। हमने मदद करना सीख लिया है!"

छोटे बूढ़े आदमियों ने सिर हिलाया। "उन्होंने अच्छी तरह सीखा है," उन्होंने कहा। "अब हम तुम्हारे लिए एक नया, सुरक्षित घर बनाते हैं।"

वे सबने मिलकर काम किया। लड़के सीधे लट्ठ और चिकने तख्ते ले आए। माँ ने खिड़कियों के लिए जेरेनियम लगाए। छोटे बूढ़े आदमियों ने हथौड़ा चलाया और फिट किया। अंत में उन्होंने एक चालाक छत उठाई जो उन्होंने बनाई थी—एक गोल, चौड़ी, हँसती हुई छत जो दीवारों पर एक बड़ी टोपी की तरह लग रही थी। ब्रिम ने एक साफ छज्जा बनाया, और चिमनी एक पंख की तरह खड़ी थी।

"वहाँ!" पहले ने कहा। "एक मजबूत घर।"

"एक आरामदायक घर," दूसरे ने कहा।

"टोपी वाली कुटिया," तीसरे ने कहा, और सभी ने तालियाँ बजाईं।

वे उसी दिन उसमें चले गए। लड़कों ने मेज सजाई, माँ ने दलिया हिलाया, और एक छोटी, स्थिर लौ ने कमरे को गर्म कर दिया। चिमनी से धुआँ एक कलगी की तरह मुड़ा।

"धन्यवाद," माँ ने छोटे बूढ़े आदमियों से कहा। "हम इसे साफ और सुरक्षित रखेंगे।"

लड़कों ने सिर हिलाया। "हम हर दिन मदद करेंगे," उन्होंने वादा किया। और उन्होंने किया। कभी-कभी, जब जंगल शांत होता था, तो पेड़ों के बीच तीन छोटी टोपियाँ देखी जा सकती थीं, और कोमल आवाज़ें सुनी जा सकती थीं, "अपनी माचिस का ध्यान रखो। अपने हाथों से मदद करो।"

टोपी वाली कुटिया में, वे खुशी से, समझदारी से और अच्छी तरह से रहते थे।