बहुत समय पहले एक राजा था जिसके सात बेटे थे। एक दिन एक भयानक दानव ने एक राजकुमारी को चुरा लिया और उसे अपने महल में ले गया। राजा के छह सबसे बड़े बेटे उसे बचाने के लिए निकले, लेकिन वे फिर कभी घर नहीं आए। तब सबसे छोटा राजकुमार—उन सभी में सबसे छोटा और सबसे शांत—ने एक घोड़ा और कुछ भोजन मांगा, और अपने पिता से उसे कोशिश करने देने की भीख मांगी।

"मुझे जाने दो, पिताजी," उसने कहा। "मैं अपने भाइयों को वापस लाऊंगा, और राजकुमारी को भी।"

राजा ने आह भरी, लेकिन अंत में उसने सिर हिलाया। "जाओ, मेरे बेटे, और साहस तुम्हारे साथ चले।"

राजकुमार गहरे, अंधेरे जंगलों में और पथरीली पहाड़ियों के पार दूर सवारी करता गया। लंबे समय से पहले उसने एक नंगे चट्टान पर बैठे एक कौवे को देखा, जिसके पंख लटके हुए थे और आँखें भूख से सुस्त थीं।

"काँव! काँव! मैं इतना भूखा हूँ कि मैं मुश्किल से काँव कर सकता हूँ," कौवे ने क्रोक किया।

राजकुमार ने अपना पैक खोला। "बेचारा पक्षी," उसने दयालुता से कहा, और अपने रोटी और मांस को आधा तोड़ दिया। "मेरे साथ साझा करो।"

कौवे ने खाया और चमक उठा। "धन्यवाद," उसने कहा। "किसी दिन मैं तुम्हें चुका दूंगा।"

राजकुमार तब तक चलता गया जब तक कि वह एक नदी पर नहीं आ गया। वहाँ उथले पानी में एक सैल्मन (मछली) तड़प रही थी, जड़ों के बीच फंसी हुई।

"फ्लॉप! फ्लॉप! मैं मुक्त नहीं हो सकती!" सैल्मन हांफने लगी।

राजकुमार अपनी काठी से फिसला, अंदर गया, और मछली को धीरे से गहरे पानी में वापस उठा लिया।

"धन्यवाद," सैल्मन बुलबुलाया। "किसी दिन मैं तुम्हें चुका दूंगा।"

वह आगे बढ़ा, जब तक कि एक महान ग्रे भेड़िया पाइन्स से बाहर निकला, जिसकी आँखें लालटेन की तरह थीं। घोड़ा कांपते हुए पीछे हट गया।

"डरो मत," राजकुमार ने कहा, हालांकि उसका दिल धड़क रहा था। "तुम्हें क्या चाहिए, भेड़िया?"

"मैं भूखा हूँ," भेड़िया गुर्राया। "मुझे तुम्हें खाना चाहिए—या तो तुम्हारे घोड़े को।"

राजकुमार ने अपने घोड़े की गर्दन को सहलाया। वह बहादुर जानवर से प्यार करता था, लेकिन वह अपनी जान भी प्यार करता था, और उसे एक खोज पूरी करनी थी। "मेरे घोड़े को ले लो," उसने भारी मन से कहा, "लेकिन मुझे छोड़ दो।"

भेड़िया कूदा और पलक झपकते ही घोड़ा चला गया। राजकुमार अपने पैक और अपने साहस के साथ अकेला खड़ा था।

"तुमने बहुत कुछ छोड़ दिया," भेड़िया ने अपने चॉप्स को चाटते हुए कहा। "तुम एक अच्छे लड़के हो। तुम कहाँ जा रहे हो?"

"मैं दानव के महल की तलाश कर रहा हूँ," राजकुमार ने उत्तर दिया, "एक राजकुमारी को मुक्त करने के लिए—और मेरे छह भाइयों को, यदि वे अभी भी जीवित हैं।"

"मेरी पीठ पर चढ़ो," भेड़िया ने कहा। "मैं तुम्हें किसी भी घोड़े से तेज ले जाऊंगा।"

इसलिए राजकुमार भेड़िया की पीठ पर चढ़ गया, और वे पहाड़ी और खोखले पर, हवा और बर्फ और छाया के माध्यम से तेजी से चले गए। अंत में वे एक पहाड़ के नीचे एक ठंडे, ग्रे महल में आए। आंगन में पत्थर की छह मूर्तियाँ खड़ी थीं—दुखद आँखों वाले छह युवक।

राजकुमार ने उन्हें तुरंत पहचान लिया। "मेरे भाई," वह फुसफुसाया।

"सावधान रहना," भेड़िया ने कहा। "जो दानव यहाँ रहता है उसके शरीर में कोई दिल नहीं है। यही कारण है कि वह इतना क्रूर है। लेकिन अंदर एक राजकुमारी है जो तुम्हारी मदद कर सकती है।"

राजकुमार महल में फिसल गया और आग के पास कताई करती एक पीली, बहादुर राजकुमारी को पाया। जब उसने उसे देखा, तो आशा ने उसका चेहरा रोशन कर दिया।

"चुप रहो," वह फुसफुसायी। "दानव सूर्यास्त पर घर होगा। मेरे बिस्तर के नीचे छिप जाओ। मैं उसे यह बताने की कोशिश करूँगी कि उसका दिल कहाँ है।"

सूरज डूब गया। दानव अंदर आया, एक कंधे पर सोने का एक बैग और उसके पीछे पहाड़ की हवा की गंध थी।

"फी! मुझे ईसाई खून की गंध आ रही है!" वह दहाड़ा।

"ओह, बकवास," राजकुमारी ने मधुरता से कहा। "यह केवल आग से धुआं है। बैठो और आराम करो।" उसने स्टूल को थपथपाया और इतनी दयालुता से मुस्कुराई कि दानव की गुर्राहट छोटी हो गई।

थोड़ी देर बाद, उसने कहा, "प्रिय दानव, लोग कहते हैं कि तुम अपना दिल अलमारी में रखते हो।"

"क्या वे कहते हैं?" वह घुरघुराया। "तो हम जल्द ही उनकी बात बंद कर देंगे।" उसने अलमारी खोली और अंदर की हर चीज को पीटा और खड़खड़ाया। "यहाँ कोई दिल नहीं है!"

अगली शाम, जब दानव घर आया, राजकुमारी ने धीरे से कहा, "मैंने सुना है कि तुम्हारा दिल दरवाजे के नीचे है।"

"क्या तुमने?" उसने सूँघा। उसने दरवाजे की सील के पत्थरों को चीर दिया और पृथ्वी को सपाट कर दिया। "हा! वहां भी कोई दिल नहीं है।"

तीसरी रात वह करीब झुकी और उसके खुरदरे हाथ को सहलाया। "यदि मैं वास्तव में तुम्हारी परवाह करती," उसने कहा, "तो तुम मुझ पर भरोसा करते। मुझे बताओ कि तुम अपना दिल कहाँ रखते हो, ताकि मुझे तुम्हारे लिए डरने की ज़रूरत न हो।"

दानव का चेहरा नरम हो गया। उसे प्रशंसा करना पसंद था। "बहुत अच्छा," उसने अंत में कहा, "लेकिन अगर तुम किसी आत्मा को बताओगी, तो मैं तुम्हें पत्थर में बदल दूंगा। बहुत, बहुत दूर एक झील है। झील में एक द्वीप है। द्वीप पर एक चर्च है। चर्च में एक कुआं है। कुएं में एक बत्तख तैरती है। उस बत्तख के अंदर एक अंडा है—और उस अंडे में मेरा दिल है।"

बिस्तर के नीचे, राजकुमार ने हर शब्द सुना। भोर में वह बाहर फिसल गया, भेड़िया के पास जल्दी गया, और उसे रहस्य बताया।

"हमें जल्दी जाना चाहिए," भेड़िया ने घुटने टेकते हुए कहा। "कसकर पकड़ो।"

वे जंगलों और घाटियों के ऊपर उड़े जब तक कि वे एक झील तक नहीं पहुंच गए जो आकाश के नीचे एक दर्पण की तरह पड़ी थी। बीच में एक छोटा सा द्वीप था, और उस पर एक छोटा चर्च खड़ा था, जो उम्र के साथ टेढ़ा था। दरवाजा कसकर बंद था।

"पीछे हटो," भेड़िया गुर्राया। उसने छलांग लगाई और एक जोरदार प्रहार के साथ दरवाजा तोड़ दिया। अंदर उन्हें काले पानी के साथ एक पत्थर का कुआं मिला। राजकुमार ने अंदर देखा, और ठीक तभी—वूश!—एक बत्तख कुएं से बाहर निकली, जोर से फड़फड़ाते हुए, और खुले दरवाजे की ओर बढ़ी।

"अब मैं मदद कर सकता हूँ!" एक परिचित आवाज चिल्लाई। कौवा राफ्टरों से नीचे झपटा, अपनी चोंच से बत्तख को मारा, और बत्तख ने कुछ छोटा और सफेद गिरा दिया—एक अंडा!—जो गिर गया, प्लॉप, फिर से कुएं में।

"अब मेरी बारी है," एक और आवाज बुलबुलाई। सैल्मन गहराई से ऊपर चमक गया, अपनी पूंछ हिलाई, और अंडे को सतह पर धकेल दिया। राजकुमार ने अंदर हाथ डाला और इसे अपने हाथों में सुरक्षित रूप से पकड़ लिया।

"धन्यवाद, दोस्तों," उसने अपनी हथेली में अंडे को सावधानी से दबाते हुए कहा।

वे वापस दानव के महल की ओर दौड़ पड़े। राजकुमारी दरवाजे पर राजकुमार से मिली। "जल्दी करो," वह फुसफुसायी। "वह किसी भी पल घर होगा।"

राजकुमार अंडे के साथ आंगन में खड़ा था। दानव ने कदम रखा—और अचानक उसने एक चीख निकाली और अपनी छाती को जकड़ लिया।

"मेरा दिल! मेरा दिल!" वह चिल्लाया। "तुम वहाँ क्या पकड़े हो, लड़के?"

"तुम्हारा दिल," राजकुमार ने शांति से कहा। उसने अंडे को थोड़ा निचोड़ा, और दानव अपने घुटनों पर गिर गया, कराहते हुए।

"मुझे छोड़ दो," दानव ने भीख मांगी। "तुम्हें क्या चाहिए?"

"सबसे पहले," राजकुमार ने कहा, "मेरे छह भाइयों को पत्थर से जीवन में वापस लाओ।"

दानव हांफ गया, लेकिन वह मना नहीं कर सका। "घर के पीछे के झरने से पानी लो और प्रत्येक मूर्ति पर छिड़को," वह हांफा।

राजकुमार ने वैसा ही किया जैसा उसे बताया गया था, और एक-एक करके पत्थर की आकृतियाँ कांप उठीं, पलकें झपकाईं, और फिर से जीवित पुरुष बन गए। उसके भाई आँसू और हँसी के साथ उसके पास आए।

"अगला," राजकुमार ने कहा, "हर किसी को मुक्त करो जिसे तुमने पत्थर में बदल दिया है और उन्हें सुरक्षित घर भेज दो।"

दानव कराह उठा, लेकिन उसने पालन किया। पहाड़ों के चारों ओर, काई वाले पत्थर और ठंडी मूर्तियाँ उठीं और फिर से सांस लीं। परिवार खुशी से चिल्लाए।

"अब राजकुमारी को मुक्त करो," राजकुमार ने कहा, "और कसम खाओ कि कभी किसी को नुकसान नहीं पहुंचाओगे।"

"मैं कसम खाता हूँ," दानव ने विलाप किया।

"अच्छा," राजकुमार ने कहा। उसने अंडे को जोर से निचोड़ा—क्रैक!—और यह उसके हाथ में टूट गया। दानव ने एक आखिरी बार दहाड़ लगाई और गिरे हुए चीड़ की तरह गिर गया। फिर वह स्थिर था, और महान, गंभीर महल हल्का लग रहा था, जैसे कि एक भारी बादल उड़ गया हो।

भेड़िया गेट के पास खड़ा था, पूंछ ऊंची थी। "तुम्हारा घर का रास्ता साफ है," उसने कहा। "हमने अपना हिस्सा कर दिया है।"

राजकुमार ने भेड़िया, कौवा और सैल्मन को धन्यवाद दिया। उसके छह भाइयों ने ताजे घोड़ों को काठी दी, और साथ में वे राजकुमारी के साथ पहाड़ की छाया से बाहर, धूप और गीतों में सवारी की। जब वे राजा के हॉल में पहुँचे, तो दिनों तक दावत होती रही। सबसे बड़े भाइयों को अपनी पसंद की अच्छी दुल्हनें मिलीं, और सबसे छोटे ने उस बहादुर राजकुमारी से शादी की जिसने उसकी मदद की थी।

जहाँ तक महान ग्रे भेड़िया का सवाल है, वह जंगल में वापस फिसल गया, जहाँ उसके पंजों ने कोई आवाज़ नहीं की और उसकी आँखें सितारों की तरह चमक रही थीं। और अगर आप कभी कौवे की काँव सुनते हैं या नदी में सैल्मन की झलक देखते हैं, तो याद रखें: दयालुता दूर तक यात्रा करती है, और हमेशा अपना रास्ता वापस पा लेती है।