विल्लो (Willow) एक युवा बे (bay) घोड़ा था जिसके माथे पर एक नरम सफेद तारा था। उसकी नाक मखमल की तरह गर्म थी, और उसकी अयाल (mane) एक पेंटब्रश की तरह ऊपर चिपकी हुई थी। वह तितलियों का पीछा करना और पोखरों से मीठा पानी पीना पसंद करता था। लेकिन एक चीज थी जो विल्लो को पसंद नहीं थी: ऊंची, डगमगाती चीजें।

एक उज्ज्वल सुबह, झुंड निकल पड़ा। रानी मेपल (Queen Maple), बुद्धिमान प्रमुख घोड़ी, गर्व से सामने चली। धूल उड़ी, पूंछ सिहर गई, और उनके खुरों की आवाज़ कोमल ढोल की तरह थी: टम, टम, टम। वे लंबी घास के मैदान (Tall Grass Meadow) की यात्रा कर रहे थे, जो नीली नदी के पार एक विस्तृत, हरी जगह थी।

रास्ता सन्टी (birch) के पेड़ों और धूप वाली चट्टानों के बीच से मुड़ा हुआ था। एक खरगोश कूदा। एक लाल रॉबिन (pudding) बाड़ के खंभे से गाया। जब वे नदी पर पहुंचे, तो विल्लो का दिल उछल गया। पानी बहता हुआ और गिगल करता हुआ। एक लंबा लकड़ी का पुल इसके ऊपर फैला हुआ था, संतुलन बीम (balance beam) जैसा संकीर्ण और छोटी चरमराहट से भरा हुआ।

क्लाउड (Cloud), एक बड़ा ग्रे घोड़ा, पहले गया। क्लिप, क्लॉप। बोर्ड थोड़ा हिल गए लेकिन थामे रहे। फिर जुनिपर (Juniper), फिर पिप (Pip), फिर थिस्ल (Thistle) बछड़ा, सभी अपने कानों को आगे और झंडे की तरह उठने वाली पूंछ के साथ पार करते हुए।

विल्लो पुल की शुरुआत में आया और रुक गया। उसके पैर दो छड़ें और दो नूडल्स की तरह महसूस हुए। पानी विगली चित्रों के साथ चमक रहा था। उसने अपना चेहरा मछली की तरह लहराते देखा।

"मैं... मुझे नहीं लगता कि मैं कर सकता हूँ," वह फुसफुसाया।

थिस्ल मुड़ा और पुकारा, "तुम कर सकते हो, विल्लो! मैं दूसरी तरफ इंतजार करूंगा!"

रानी मेपल वापस पुल पर चली गई। उसकी आँखें तालाब की तरह शांत थीं। "सांस लो," उसने विल्लो के गाल की ओर एक गर्म पफ उड़ाते हुए कहा। "धीमे कदम। मैं तुम्हारे साथ हूँ।"

विल्लो ने एक खुर-कदम उठाया। बोर्ड ने एक छोटी चीख़ के साथ उत्तर दिया।

"हैलो, बोर्ड," विल्लो ने एक छोटी आवाज़ में कहा।

उसने एक और कदम उठाया। क्लिप। क्लॉप। उसने ताल सुनी और अपने सिर में एक गाना बनाया।

"क्लिप, क्लॉप, मत रुको," वह बड़बड़ाया। "क्लिप, क्लॉप, मत रुको।"

पुल डगमगाया। एक चमकीली पत्ती एक छोटे पीले चूहे की तरह पार कर गई। हवा ने विल्लो के अयाल पर बालों को खींचा। पुल के बीच में, सब कुछ बड़ा और जोर से महसूस हुआ—पानी का हूश, लकड़ी का कराहना, और उसकी खुद की त्वरित सांस।

वह जम गया।

"मैं नहीं कर सकता," उसने फिर कहा, थोड़ा जोर से।

रानी मेपल का कंधा उससे छुआ। "तुमने पहले ही किया," उसने कहा। "अपने खुरों को सुनो।"

विल्लो ने अपना सिर झुकाया और बोर्ड को सूंघा। यह धूप और बारिश की तरह महक रहा था। उसने अपने खुर के साथ नीचे दबाया। बोर्ड नहीं झुका। इसने केवल एक और विनम्र चीख़ दी।

"ठीक है," विल्लो ने बोर्ड से कहा। "ठीक है," उसने खुद से कहा।

दूर की ओर से, झुंड घोड़े के तरीकों से जयकार करने लगा—नरम निकर (nickers) और खुश खर्राटे।

थिस्ल ने कहा, "क्लिप, क्लॉप, मत रुको!"

रॉबिन रेल के साथ कूद गया, अपनी पूंछ को एक छोटे कोच की तरह झटका दिया।

विल्लो को गाना फिर से मिल गया। क्लिप, क्लॉप, मत रुको। उसने तीन कदम उठाए। फिर पांच। रानी मेपल ने उसका मिलान किया—एक, दो, एक, दो—नींद के बिना लोरी की तरह स्थिर। पुल अभी भी डगमगा रहा था। नदी अभी भी बह रही थी। लेकिन विल्लो के अंदर की धड़कन मजबूत थी।

उसका आखिरी कदम घास पर उतरा। नरम, मीठी घास। झुंड गर्म नाक और मूंछों की गुदगुदी के साथ चारों ओर भीड़ गया।

"तुमने कर दिखाया!" थिस्ल चीखा।

विल्लो ने अपने पेंटब्रश अयाल को उछाला। उसका दिल अभी भी दौड़ रहा था, लेकिन यह अब एक खुश दौड़ की तरह महसूस हुआ।

बस तभी, बी (Bee) नाम का एक छोटा बछड़ा पुल के पास आया। उसके घुटने हिल गए। "यह बहुत दूर लग रहा है," बी चीखा।

विल्लो उसके पास गया। "यह दूर है," उसने धीरे से कहा। "लेकिन हम एक साथ जा सकते हैं। गाने के लिए सुनो।"

बी ने अपने फजी कान खड़े किए। "कौन सा गाना?"

"हमारे खुर," विल्लो ने कहा। "क्लिप, क्लॉप, मत रुको।"

वे एक साथ पार हो गए, छोटे खुरों के दो सेट एक बहादुर ताल ढूंढ रहे थे। जब बी का कदम डगमगाया, तो विल्लो ने लय को गुनगुनाया। जब हवा ने खींचा, तो विल्लो थोड़ा करीब झुक गया। वे घास पर पहुंचे, और बी खुशी के घेरे में कूद गया।

लंबी घास का मैदान हरे समुद्र की तरह खुल गया। तितलियाँ डूबीं और उठीं। झुंड चरने और लुढ़कने और दौड़ने के लिए बिखर गया। विल्लो ने एक शांत पूल से एक लंबा घूंट लिया। पानी ने उसका चेहरा फिर से दिखाया, विगली और मुस्कुराता हुआ।

वह अभी भी ऊंची, डगमगाती चीजों को पसंद नहीं करता था। लेकिन अब वह अपनी बहादुर ताल जानता था। और जहां भी झुंड जाएगा—पुलों के ऊपर, गिरे हुए लॉग्स के पीछे, संकीर्ण रास्तों के साथ—वह इसे ढूंढ सकता है और इसका पालन कर सकता है, कदम दर कदम।