Es war einmal ein kleines Mädchen namens Karen. Sie war sehr hübsch, aber so arm, dass sie im Sommer barfuß gehen musste und im Winter große Holzschuhe trug, die ihr den Spann wundrieben, bis er rot wurde.

Im Dorf lebte eine alte Schuhmacherin, die Mitleid mit dem kleinen Mädchen hatte. Sie fertigte ein Paar kleine Schuhe aus Streifen alten roten Tuchs, so gut sie nur konnte. Sie waren zwar sehr grob, doch sie hatte es gut gemeint, und so gab sie sie Karen. Karen trug sie zum ersten Mal bei der Beerdigung ihrer Mutter. Sie waren kaum geeignete Trauerkleidung, doch Karen besaß keine anderen, und in ihnen folgte sie dem Sarg.

Gerade in diesem Moment fuhr eine große Kutsche vorbei, in der eine alte Dame saß. Als diese das kleine Mädchen sah, empfand sie Mitleid mit ihr und sagte zu dem Priester: „Gib mir das kleine Mädchen, und ich werde mich um sie kümmern.“

Karen dachte, all das sei wegen der roten Schuhe geschehen, doch die alte Dame fand sie abscheulich und befahl, sie zu verbrennen. Karen erhielt ordentliche und saubere Kleider und wurde im Lesen und Nähen unterrichtet. Die Leute sagten, sie sei hübsch, aber ihr Spiegel flüsterte ihr zu: „Du bist mehr als hübsch; du bist schön.“

Eines Tages reiste die Königin durch diesen Teil des Landes und hatte ihre kleine Tochter, eine Prinzessin, bei sich. Die Leute strömten zum Palast, und auch Karen ging hin. Die kleine Prinzessin stand in einem Fenster, damit sie gesehen werden konnte. Sie trug weder Schleppe noch Krone, aber sie trug herrliche rote Schuhe aus Marokkoleder. Sie waren in der Tat hübscher als die, welche die Schuhmacherin für Karen geflickt hatte. Es gibt wirklich nichts auf der Welt wie rote Schuhe!

Als Karen alt genug war, um konfirmiert zu werden, wurde ihr neue Kleidung bereitet. Die alte Dame nahm sie zu einem Schuhmacher, damit ihre Füße gemessen wurden. In seinem Laden gab es große Glaskästen, gefüllt mit den schönsten Schuhen und glänzenden Stiefeln. Sie sahen sehr hübsch aus, aber die alte Dame konnte nicht sehr gut sehen und konnte ihnen keine Schönheit abgewinnen. Unter den Schuhen befand sich ein rotes Paar, genau wie die, welche die Prinzessin getragen hatte. „Wie schön sie sind!“, sagte der Schuster.

Die alte Dame wusste nicht, dass sie rot waren, und so kaufte sie sie. Doch jeder starrte Karen an, als sie den Kirchengang entlangschritt. Sie fühlte, dass sogar die alten Porträts auf den Grabsteinen ihre Augen auf ihre roten Schuhe gerichtet hatten. Und sie konnte an nichts anderes denken, als der Priester seine Hände auf ihren Kopf legte oder das Vaterunser sprach. Die Orgel erklang feierlich, und die süßen Stimmen der Kinder sangen, doch Karen dachte nur an ihre roten Schuhe.

Am Nachmittag hörte die alte Dame, dass die Schuhe rot waren, und sagte, es sei sehr falsch und schockierend gewesen von Karen, sie in der Kirche zu tragen. Sie befahl ihr, in Zukunft immer nur schwarze Schuhe zur Kirche zu tragen, selbst wenn diese alt waren.

Am nächsten Sonntag fand das Abendmahl statt. Karen schaute auf ihre schwarzen Schuhe, dann auf ihre roten Schuhe. Wieder blickte sie auf die roten Schuhe und zog sie an.

Es war ein schöner, sonniger Tag. Karen und die alte Dame gingen den Pfad durch das Kornfeld entlang, der ziemlich staubig war. Am Kirchentor stand ein alter Soldat mit einer Krücke und einem langen Bart. Er verbeugte sich tief und fragte die alte Dame, ob er ihre Schuhe putzen dürfe. Karen streckte ebenfalls ihre kleinen Füße aus. „Meine Güte, was für feine Tanzschuhe!“, sagte der Soldat. „Sitzt fest, wenn ihr tanzt!“, und er klopfte auf die Sohlen.

Die alte Dame gab dem Soldaten etwas Geld und ging in die Kirche hinein. Doch drinnen starrte jeder auf Karens rote Schuhe, und selbst die geschnitzten Figuren schienen ihre Augen auf sie gerichtet zu haben. Als Karen vor dem Altar kniete und den goldenen Abendmahlskelch zu ihren Lippen hob, dachte sie nur an die roten Schuhe. Sie schienen vor ihr in dem Kelch zu schwimmen. Sie vergaß, ihren Hymnus zu singen, und vergaß, das Vaterunser zu sprechen.

Als sie aus der Kirche kamen, stand der alte Soldat dort und sagte: „Meine Güte, was für feine Tanzschuhe!“ Karen konnte nicht anders, als ein paar Schritte zu tanzen. Als ihre Füße einmal anfingen, wollten sie nicht mehr aufhören. Es war, als hätten die Schuhe eine eigene Macht. Sie tanzte um die Kirchenecke herum, und der Kutscher musste hinter ihr herrennen, sie packen und zurück in die Kutsche heben. Doch immer noch tanzten ihre Füße, traten die alte Dame, bis diese sie ausgezogen hatte.

Als sie nach Hause kamen, wurden die Schuhe in einen Schrank gestellt, aber Karen konnte nicht aufhören, sie anzuschauen.

Kurz danach wurde die alte Dame krank, und man sagte, sie würde nicht genesen. Jemand musste sie pflegen und auf sie warten, und es gab niemanden, der ihr näher stand als Karen. Doch es sollte einen großen Ball in der Stadt geben, und Karen war eingeladen. Sie schaute auf die alte Dame, die wohl nicht genesen würde; sie schaute auf die roten Schuhe. Sie zog die roten Schuhe an – es könnte doch kein Schaden dabei sein – und dann ging sie zum Ball und begann zu tanzen.

Aber als sie nach rechts tanzen wollte, tanzten die Schuhe nach links. Und als sie den Saal hinauftanzen wollte, tanzten die Schuhe den Saal hinunter, die Treppe hinunter, in die Straße und hinaus durch das Stadttor. Sie tanzte und musste tanzen, direkt hinaus in den dunklen Wald.

Etwas leuchtete oben zwischen den Bäumen, und sie dachte, es sei der Mond, doch es war ein Gesicht. Aber es war der alte Soldat mit dem langen Bart. Er nickte und sagte: „Meine Güte, was für feine Tanzschuhe!“

Sie war erschrocken und wollte die roten Schuhe wegwerfen, doch sie hafteten fest. Sie riss an ihren Strümpfen, doch die Schuhe waren an ihre Füße gewachsen. Und sie tanzte und musste tanzen, über Felder und Wiesen, in Regen und Sonnenschein, bei Nacht und bei Tag; doch bei Nacht war es am furchtbarsten.

Sie tanzte auf den offenen Kirchhof, doch die Toten dort tanzten nicht. Sie wollte auf dem Grab eines Armen sitzen, doch sie fand keine Ruhe. Sie tanzte dem offenen Kirchentor entgegen, und da sah sie einen Engel in langen weißen Roben, dessen Flügel vom Boden bis zu seinen Schultern reichten. Sein Gesicht war streng und ernst, und in seiner Hand hielt er ein breites, glänzendes Schwert.

„Du sollst tanzen!“, sagte er. „Tanzen in deinen roten Schuhen, bis du bleich und kalt bist! Tanzen von Tür zu Tür, und wo immer stolze, eitle Kinder leben, sollst du anklopfen, damit sie dich hören und fürchten! Tanzen sollst du, tanzen!“

„Gnade!“, rief Karen. Doch sie hörte die Antwort des Engels nicht, denn die Schuhe trugen sie fort, über die Felder, entlang der Straßen und Pfade, und immer tanzte sie.

Eines Morgens tanzte sie an einer Tür vorbei, die sie gut kannte. Sie hörte Singen von drinnen her, und ein Sarg wurde herausgetragen, bedeckt mit Blumen. Dann wusste sie, dass die alte Dame tot war, und sie fühlte, dass sie von aller Welt verlassen worden war.

Sie tanzte und musste tanzen. Die Schuhe trugen sie durch Dornen und Brombeeren, bis ihre Beine bluteten. Sie tanzte hinaus über die Heide zu einem kleinen Haus, wo sie wusste, dass der Scharfrichter lebte. „Komm heraus!“, rief sie. „Ich kann nicht hereinkommen, denn ich muss tanzen!“

Der Scharfrichter sagte: „Du weißt nicht, wer ich bin? Ich schlage bösen Menschen die Köpfe ab, und ich fühle meine Axt zittern.“

„Schlag mir nicht den Kopf ab!“, sagte Karen, „denn dann kann ich meine Sünden nicht bereuen. Aber hau meine Füße samt den roten Schuhen ab!“

Und dann gestand sie alle ihre Sünden, und der Scharfrichter hieb ihre Füße samt den roten Schuhen ab. Doch die Schuhe tanzten mit den kleinen Füßen noch darin über die Felder in den tiefen Wald.

Und er gab ihr ein Paar Holzfüße und Krücken, und er lehrte sie einen Psalm, den reuige Sünder stets singen. Sie küsste die Hand, die die Axt geführt hatte, und ging über die Heide.

„Nun habe ich genug für die roten Schuhe gelitten“, sagte sie. „Ich werde in die Kirche gehen, damit die Leute mich sehen.“ Sie ging zur Kirchentür; doch als sie dort ankam, tanzten die roten Schuhe vor ihr her, und sie war erschrocken und kehrte um.

Die ganze Woche war sie sehr traurig und weinte viele bittere Tränen. Doch als Sonntag kam, sagte sie: „Nun habe ich genug gelitten und gestritten. Ich glaube, ich bin genauso gut wie viele, die in der Kirche sitzen und ihre Köpfe stolz halten.“ Und sie ging kühn vorwärts; doch sie kam nicht weiter als bis zum Tor, denn da sah sie die roten Schuhe vor sich tanzen, und sie wurde von Terror überwältigt. Sie kehrte um und bereute ihre Sünde aus tiefstem Herzen.

Sie ging zum Pfarrhaus und bat darum, als Dienerin aufgenommen zu werden. Sie würde hart arbeiten und tun, was sie konnte; sie kümmerte sich nicht um Lohn, nur um ein Dach über dem Kopf und darum, mit guten Menschen zusammen zu sein. Die Pfarrersfrau hatte Mitleid mit ihr und nahm sie in ihren Dienst auf. Sie war fleißig und nachdenklich. Sie saß still und hörte zu, wenn der Pfarrer abends aus der Bibel vorlas. Alle Kinder mochten sie sehr, doch wenn sie über Kleidung und Pomp und Schönheit sprachen, schüttelte sie nur ihren Kopf.

Am folgenden Sonntag gingen sie alle zusammen zur Kirche. Sie fragten sie, ob sie mit ihnen gehen wolle; doch sie schaute traurig, fast mit Tränen in den Augen, auf ihre Krücken. Und so gingen die anderen, um Gottes Wort zu hören, doch sie ging allein in ihr kleines Zimmer. Es war nur groß genug für ein Bett und einen Stuhl, und dort setzte sie sich mit ihrem Gesangbuch nieder. Und als sie es mit frommem Geist las, trug der Wind die Töne der Orgel von der Kirche zu ihr.

Sie hob ihr tränenbenetztes Gesicht und sagte: „O Herr, hilf mir!“

Dann schien die Sonne hell, und der Engel im weißen Gewand, den sie in der Kirchentür gesehen hatte, stand vor ihr. Er hielt nicht länger das scharfe Schwert, sondern einen schönen grünen Zweig, voller Rosen. Er berührte die Decke damit, und diese stieg hoch auf, und wo er sie berührt hatte, schien ein goldener Stern. Er berührte die Wände, und sie weiteten sich aus, und sie sah die Orgel spielen und die Bilder der alten Pastoren und ihrer Ehefrauen; und die Gemeinde saß in den verzierten Sitzen und sang aus ihren Gesangbüchern.

Denn die Kirche selbst war zu dem armen Mädchen in ihrem engen Zimmer gekommen, oder das Zimmer war zur Kirche gegangen. Sie saß im Stuhl neben dem Rest der Familie des Pfarrers; und als sie ihren Psalm beendet hatten und aufschauten, nickten sie ihr zu und sagten: „Es war richtig, dass du gekommen bist, Karen!“

„Es war Gnade!“, sagte sie.

Die Orgel spielte, und die Stimmen der Kinder klangen süß und lieblich. Der klare Sonnenschein strömte warm durch das Fenster auf den Stuhl, wo Karen saß. Ihr Herz war so gefüllt mit Sonnenschein, mit Frieden und mit Freude, dass es brach. Ihre Seele flog im Sonnenschein zu Gott, und dort erinnerte sich niemand mehr an die roten Schuhe.