Es war einmal eine Königin, die einen kleinen Sohn hatte. Der Junge war nicht hübsch, und eine kleine Haartolle stand ihm mittig auf dem Kopf. Aber eine gute Fee kam zur Taufe und sagte: "Er soll Riquet mit dem Schopf heißen. Er wird weiser werden als alle anderen. Außerdem erhält er ein Geschenk: Er soll in der Lage sein, seine Weisheit demjenigen zu verleihen, den er am meisten liebt." So wuchs Riquet am Hof auf. Er war immer noch nicht hübsch, aber er war lustig, schlagfertig und weise. Jeder, der ihn kennenlernte, lachte über seine Geschichten und lauschte gerne seinem Rat.

In einem benachbarten Land wurden zwei Prinzessinnen geboren. Die älteste war so schön, dass jeder beim Anblick sprachlos wurde. Aber sie besaß wenig Verstand, eine Tatsache, die sie oft traurig machte. Die jüngere Schwester war nicht schön, aber sie war scharfsinnig, neugierig, lernte alles schnell und konnte jede Frage weise beantworten. Als die Prinzessinnen geboren wurden, erschien auch eine Fee. Doch konnte sie der Ältesten nicht sowohl Schönheit als auch Weisheit schenken, noch der Jüngeren beides. Aber sie flüsterte jeder von ihnen einen geheimen Trost zu. Der Ältesten, die schön war, aber ihren Mangel an Weisheit beklagte, flüsterte sie zu: "Eines Tages kannst du denjenigen, den du liebst, in deinen Augen und in den Augen anderer schön machen." Dieses Geheimnis legte sich still in das Herz der Prinzessin und wurde fast vergessen.

Als die Schwestern älter wurden, bewunderte jeder den Scharfsinn der Jüngeren, doch viele zogen sich zurück, wenn sie ihr Gesicht sahen. Die Älteste erhielt Komplimente für ihr Aussehen, doch wenn sie sprach, verloren die Leute schnell die Geduld. Sie hörte Flüstern und Kichern und versteckte sich oft, um zu weinen.

Eines Tages verirrte sich die schöne Prinzessin im Wald. Sie weinte an einer Quelle, als ein kleiner Herr mit einer lustigen Haartolle auf dem Kopf hervortrat. Er verbeugte sich höflich. "Guten Tag, Prinzessin. Warum seid Ihr so kummervoll?"

"Ich bin es so leid, dass jeder denkt, ich sei nur ein hübsches Gesicht", seufzte sie. "Wenn ich spreche, geht alles schief. Ich würde alles geben, um weise zu sein."

Riquet mit dem Schopf lächelte freundlich. "Mein Name ist Riquet. Ich habe von einer Fee ein Geschenk erhalten: Ich kann dem, den ich am meisten liebe, Weisheit verleihen. Und Euch, Prinzessin, liebe ich, seit ich das erste Mal von Euch gehört habe. Wenn Ihr versprecht, mich in einem Jahr zu heiraten, werde ich Euch noch heute die Weisheit geben, die Ihr begehrt."

Die Prinzessin war zunächst erschrocken. Riquet war wahrlich nicht hübsch. Doch seine Augen waren gütig, und seine Stimme klang beruhigend. Sie erinnerte sich an all die Male, in denen sie sich blamiert hatte, und sagte schließlich: "Ich verspreche es. Wenn ich weise werde und es mir gelingt, meinem Namen wieder Ehre zu machen, werde ich Euch in einem Jahr, an genau diesem Tag, heiraten."

"So soll es sein", sagte Riquet. Er berührte ihre Hand leicht und sagte: "Empfangt, was ich geben kann. Und nutzt es gut."

Im selben Moment fühlte sich die Welt für die Prinzessin anders an. Worte fanden wie Vögel, die sich in ihrem Nest niederlassen, den Weg zu ihr. Sie konnte klar denken, Fragen stellen, richtig antworten und Zusammenhänge erkennen, die sie nie zuvor gesehen hatte. Riquet lächelte und zeigte den Weg aus dem Wald. "Lebt wohl, bis wir uns wiedersehen, meine Prinzessin", sagte er.

Als sie zum Schloss zurückkehrte, bemerkte jeder die tiefgreifende Veränderung in ihr. Sie sprach mit Ruhe und Brillanz, bot weisen Rat, tröstete andere und machte sich mit Leichtigkeit verständlich. Bald suchten Könige und Prinzen aus vielen Ländern sie zu umwerben, nicht nur wegen ihrer Schönheit, sondern auch wegen ihres neu gewonnenen Verstandes. Der Hof erstrahlte in Festen, Gesprächen und Musik. Inmitten all dessen vergaß die Prinzessin fast ihr Versprechen.

Die Zeit verging, und der Tag des Versprechens ein Jahr später nahte. Eines Morgens, als das Schloss nach einem großen Ball ruhte, ging die Prinzessin allein in den Wald, um nachzudenken. Sie kam auf eine Lichtung. Der Boden war mit Blumen bestreut, Lampen hingen in den Bäumen, und ein ganzes Gefolge erwartete sie. Ein kleiner, stattlich gekleideter Mann trat hervor, ein warmes Lächeln auf seinem Gesicht. Es war Riquet mit dem Schopf.

"Meine Prinzessin", sagte er milde, "heute ist es ein Jahr her, seit wir uns an der Quelle trafen. Ich bin gekommen, um Euch zu bitten, Euer Wort zu halten."

Das Herz der Prinzessin schlug heftig. Sie erinnerte sich an ihr Versprechen und all das Gute, das ihre neu gewonnene Weisheit gebracht hatte. Sie sah Riquets Güte und seine Treue. Doch sie hatte auch Angst, denn sie wusste, dass sie ihn noch nicht so liebte, wie Mann und Frau einander lieben sollten. Sie zögerte und sagte ehrlich: "Riquet, Ihr habt mir ein Geschenk gegeben, das mein Leben verändert hat. Ich wünsche mir, ehrenhaft zu sein. Aber wie kann ich jemanden heiraten, den ich nicht liebe? Und ich werde nicht lügen: Ich habe immer davon geträumt, dass derjenige, den ich heirate, schön sein sollte."

Riquet nickte, ohne wütend zu werden. "Ihr sprecht die Wahrheit, und Wahrheit ist wertvoll. Doch erinnert Ihr Euch, was die Fee flüsterte, als Ihr geboren wurdet? Ihr habt ein geheimes Geschenk. Wenn Ihr jemanden liebt, könnt Ihr ihn in Euren Augen und in jedermanns Augen schön machen. Es liegt in Eurer Macht."

Die Prinzessin sah überrascht aus. Eine schwache Erinnerung erwachte in ihr, wie eine Glut, die sich unter Asche regt. "Ist es wahr?" flüsterte sie.

"Es ist wahr", antwortete Riquet. "Doch niemand kann einem Herzen befehlen. Ich bitte Euch nicht um falsche Worte. Nutzt Euren Verstand, der nun Euer eigener ist. Seht mich an. Wägt ab, was Ihr für hässlich haltet, gegen das, was Ihr für gut haltet. Ich kann mein Gesicht nicht selbst ändern, doch ich kann treu, gütig und in Freude wie in Leid gleichermaßen standhaft sein. Manchmal wird das, was man mit dem Herzen wählt, schön, weil man es gewählt hat."

Die Prinzessin stand einen langen Moment still da. Sie erinnerte sich daran, wie er sie im Wald getroffen hatte, wie er nie mit seinem Geschenk geprahlt hatte, wie er ein ganzes Jahr gewartet hatte, ohne sie zu drängen, und wie er sie nun bat, wahrhaftig zu sein. Sie sah seine Augen, die voll echter Fürsorge waren. Sie spürte, wie sich ihr Herz regte, sanft, doch sicher.

"Riquet", sagte sie schließlich, "wenn ich Euch jetzt ansehe, sehe ich mehr als Eure Tolle und Euer Gesicht. Ich sehe Eure Güte, Eure Weisheit und wie Ihr ein Versprechen haltet. Ich glaube, das ist es, was wirklich schön ist. Ich... Ich liebe Euch."

Im selben Augenblick wurde eine Verwandlung sichtbar. Vielleicht war es das Geschenk der Fee. Vielleicht war es die Liebe selbst. Riquets Züge wurden weicher, seine Haltung wurde anmutig, und die lustige Tolle schien plötzlich wie ein Schmuckstück. Jeder auf der Lichtung holte gemeinsam Luft. Er war nun so angenehm anzusehen, wie es zuvor schon angenehm gewesen war, ihm zuzuhören.

Die Hochzeit wurde dort im Wald gefeiert, und dann in beiden Königreichen. Auch die jüngere Prinzessin fand ihr Glück, denn die Leute begannen nun, zuerst ihren scharfsinnigen Verstand und zuletzt ihr Aussehen zu sehen, und ein Mann, der ihre Weisheit liebte, sah bald ihr Gesicht als das schönste auf der ganzen Welt an.