Joen rannalla Vesirotla kerskaili. "Tiedän kaiken ystävyydestä," hän sanoi napauttaen viiksiään. Ankka ui ohi ja nauroi. Pieni Peippo, kirkas kuin lehti keväällä, istui ruokovarrella. "Kerronko tarinan omistautuneesta ystävästä?" lintu kysyi.

"Onko se pitkä?" Vesirotla nurisi. "Sillä on selvä alku, keskikohta ja loppu," Peippo sanoi. "Ja se näyttää, mitä todellinen ystävyys on." Vesirotla asettui mukavasti, ja Peippo aloitti.

Oli kerran Pieni Hans, ystävällinen puutarhuri, joka kasvatti ihanimpia kukkia. Hänellä oli pieni mökki ja pieni puutarha täynnä ruusuja, tulppaaneja ja makean tuoksuisia yrttejä. Tien toisella puolella asui Mylläri, rikas mies, jolla oli suuri mylly, kova ääni ja suuria ajatuksia ystävyydestä. "Hyvää huomenta, Pieni Hans!" Mylläri huusi. "Kuinka onnekas olet, että sinulla on niin kauniita kukkia! Olen paras ystäväsi, joten autan sinua ottamalla nipun vaimolleni. Hän rakastaa kukkia." Ja odottamatta vastausta Mylläri leikkasi hienoimmat kukat ja kantoi ne pois.

Hans hymyili, koska hän oli lempeä ja halusi miellyttää ystäväänsä. Hän eli myymällä kukkiaan, mutta hän ei koskaan valittanut. Kesällä ja syksyllä Mylläri vieraili usein ja puhui ylevästi. "Todelliset ystävät jakavat kaiken," hän sanoi, aina tasku täynnä Hansin ruusuja. Talvella kuitenkin puutarha nukkui, eikä Hansilla ollut kukkia myytäväksi eikä paljoa syötävää. Lumi kasautui hänen katolleen. Hänen saappaansa olivat ohuet. Mylläri, mukavasti takkansa ääressä, kertoi vaimolleen: "En vieraile Hansin luona nyt. Jos menisin, hän saattaa pyytää minulta jauhoja tai polttopuita, ja se asettaisi hänet kiusalliseen tilanteeseen. On parempi hänelle, että pysyn poissa. Todellisen ystävän ei koskaan pidä hämmentää ystäväänsä."

Kun kevät tuli ja ensimmäinen krokus loisti kuin pieni lyhty, Mylläri saapui leveä hymy kasvoillaan, joka oli yhtä leveä kuin myllylampi. "Rakas Pieni Hans!" hän huudahti. "Kuinka hyvältä näytät! Olen ajatellut sinua koko talven. Ystävyys on ihmeellinen asia. Todistaakseni ystävyyteni annan sinulle vanhan kottikärryni. Se on hieman rikki toiselta puolelta, mutta silti hyvin hyödyllinen."

Hans taputti käsiään. Hänen oma kottikärrynsä oli hajonnut edellisenä vuonna. "Kiitos!" hän sanoi. "Tarvitsen sitä puutarhaani varten."

"Tietysti," Mylläri sanoi mahtipontisesti. "Mutta ystävyys tarkoittaa asioiden tekemistä toisilleen. Ennen kuin tuon kottikärryn, voisitko kantaa tämän jauhosäkin markkinoille puolestani? Selkäni on herkkä tänään. Todelliset ystävät ovat aina valmiita auttamaan."

Hans nosti raskaan säkin ja raahasi sen kaupunkiin. Hän väsyi, mutta hän ajatteli kottikärryä ja jatkoi menoaan. Seuraavana päivänä Mylläri palasi. "Latoni katto vuotaa," hän sanoi. "Sinulla on joitakin lautoja vajassasi. Olisi epäystävällistä sinulta pitää niitä itselläsi, kun tarvitsen niitä. Anna ne minulle, niin korjaan katon."

Hans oli säästänyt nuo laudat korjatakseen oman katon, mutta hän nyökkäsi. "Jos se auttaa, ota ne."

"Kuinka antelias!" Mylläri sanoi. "Näen, että olet todella omistautunut. Mitä kottikärryyn tulee, siitä puuttuu yksi pyörä, mutta voit helposti korjata sen. Muuten tarvitsen sinua vartioimaan lampaitani kukkulalla. Ruoho on hyvää siellä, ja olet niin huolellinen henkilö."

Hans katsoi puutarhaansa. "Jos menen, kukkani lakastuvat."

"Kuinka epäystävällistä puhua niin!" Mylläri huudahti. "Annan sinulle kottikärryn, ja kieltäydyt pienestä palveluksesta! Lisäksi lampaiden hoitaminen opettaa sinulle kärsivällisyyttä. Sekin on lahja."

Niinpä Hans johti lampaat kukkuloille ja pysyi heidän kanssaan, sillä aikaa kun hänen oma puutarhansa kasvoi täyteen rikkaruohoja. Hän tunsi olonsa väsyneeksi, ja joskus hän oli nälkäinen, mutta kun Mylläri kehui häntä, hän yritti tuntea olonsa ylpeäksi.

Eräänä yönä, kun pilvet peittivät kuun ja sade satoi rankasti, kuului raivokas koputus Hansin ovelle. Hän avasi sen löytääkseen Myllärin, joka oli läpimärkä.

"Pieni Hans!" Mylläri huusi. "Pieni poikani on hyvin sairas. Juokse lääkärille heti! Menisin, mutta yö on kauhea, ja ajattelen vaimoani. Lisäksi olet niin omistautunut."

Hans kääri itsensä ohueen takkiinsa ja kiiruhti ulos myrskyyn. Tuuli työnsi häntä, ja sade sokaisi hänet. Hän saavutti kaupungin ja herätti lääkärin. "Ole hyvä ja tule," Hans anoi. "Myllärin poika on sairas."

He lähtivät yhdessä, lääkärin lyhty aaltoillen pimeässä. Kapealla sillalla myllylammen luona tuuli pauhasi kuin peto. Hans, kylmä ja pyörryksissä, liukastui. Lyhdyn valo heilahti, lääkäri huusi, ja Hans putosi syvään, mustaan veteen. Joki nielaisi hänen äänensä, eikä hän enää palannut.

Lääkäri ja Mylläri saavuttivat talon viimein, eivätkä he voineet tehdä mitään Hansille. Aamulla aurinko nousi ja loisti hiljaiselle lammelle ja mökille, jossa oli tyhjä tuoli. Koko kylä tuli Pienen Hansin hautajaisiin. Mylläri oli ensimmäinen puhumaan. Hän pyyhki silmänsä ja sanoi: "Hans oli paras ystäväni. Hän oli omistautunut minulle. Olin jopa suunnitellut antavani hänelle vanhan kottikärryni. Nyt minulla ei ole ketään, jolle antaa se. Se on hyvin surullista minulle."

Peippo vaikeni. Kaislat kuiskivat tuulessa.

"Ja moraaliko?" Vesirotla vaati. "Jokaisella hyvällä tarinalla täytyy olla moraali – juuri minulle."

"Se on yksinkertainen," Peippo sanoi lempeästi. "Todelliset ystävät eivät vain ota. He antavat apua, kun sitä tarvitaan. Sanat eivät riitä; ystävällisyyden täytyy olla todellista."

Vesirotla nykäsi viiksiään. "En näe moraalia ollenkaan," hän napsautti. "Tarina on typerästä puutarhurista, jonka olisi pitänyt ajatella itseään enemmän. Mitä tulee minuun, palaan koloon." Hän löi vettä hännällään ja ui pois.

Ankka nauroi hiljaa ja pörhisteli höyheniään. "Jotkut olennot," hän sanoi, "eivät ymmärrä tarinoita – tai ystävyyttä." Peippo lauloi pienen, surullisen laulun, ja joki jatkoi, kirkas ja selkeä, kantaen tarinaa kenelle tahansa, joka oli halukas kuuntelemaan avoimella sydämellä.