Bödönfalva Knasiga Basar var som en färgglad virvelvind. Mitt på torget virvlade doften av socker, flädersaft glittrade i flaskor, och en jonglerande get vid namn Tömör kastade gurkor i luften. Zozó och hans bästa vän Rézi drev genom folkmassan. I Zozós hand bubblade skummande flädersaft, Rézi bar på ett sockervaddsberg, och Bodza, den kortbenta taxen, sniffade entusiastiskt på allt som verkade misstänkt gott.

— Titta, Tant Teris inläggningsstånd! — pekade Rézi. Tant Teri log mot dem bakom enorma burkar, där gurkorna stod på rad som en militärorkester.

Zozó smuttade på saften, tog sedan en stor klunk till. Och då... hick! Ett litet, busigt ljud ploppade ut ur honom, som om en liten groda hade kysst luften.

— Hickade du? — Rézis ögon vidgades.

— Men bara lite — vinkade Zozó. I nästa ögonblick kom dock hickan inte bara tillbaka utan studsade som en gummiboll: hick!

Av luftstöten som följde detta hick!-ljud blev geten Tömör förvirrad för ett ögonblick och snärtade av misstag iväg en gurka i luften. Den snurrande gurkan studsade tillbaka till toppen på inläggningsburken, och när den träffade burkens vägg klappade den: plipp-plop, plipp-plop!

— Det här är ingen vanlig hicka! — fnissade Rézi. — Det här är en skrattande hicka!

För att stoppa den försökte Zozó dricka flädersaft baklänges. Åskådarna tittade med andan i halsen när han lutade flaskan, lutade den... och till slut rann saften ner på hans öra. Hickan studsade igen av glädje: hick! Ståndskyltarna började genast rimma: Langos — Mums-os, Pannkaka — Hatt-kaka.

Bodza, taxen, nös en gång åt gurkdoften, och sedan dess skällde han bara på rim: vov-rim, vov-stim! Han sprang runt och runt, och alla höll sig för magen av skratt. En heliumballong slet sig och nynnade, svävande jovialiskt: bu-bu-bu.

— Snabbt! Låt oss fånga din hicka! — smattrade Rézi, som om det var lika enkelt som att fånga en förrymd ballong.

Först följde de klassiska knepen. Zozó höll andan. Höll för näsan. Räknade de inlagda gurkorna. Tio... elva... femton och en halv... hick! Vid varje hicka vände en pannkaka i luften från pannkakslaggen och daskade tillbaka i laggen. Farbrorn som jobbade vid pannkaksståndet trodde inte sina ögon: — Vem vänder här istället för mig?

Ur folkmassan klev Trollkarlen Bendegúz fram, med en utsmyckad hög hatt och en scarf som var längre än en filt som drömmer om en orm. — Ärade publik! — ropade han. — Ett speciellt trick för att fånga hicka kommer här!

Bendegúz höll sin höga hatt över Zozó och viskade något som lät som en hostande anka: kvack-kvack-kvack! Hickan var dock envisare. Hick! Och trollkarlens scarf förvandlades plötsligt till strumpor, hängande från den närliggande flaggstången som en randig flagga. Publiken applåderade, Bendegúz bockade, och låtsades att han gjorde allt med flit.

— Han kanske behöver bli skrämd — föreslog Tant Teri, och hon tog fram en gurka med handritade ögonbryn. Plötsligt ropade hon: — BÖ!

Zozó hoppade bakåt av förskräckelse, Bodza rimmade eftertänksamt: — Oj, bö, vov, ko! Hickan hoppade igen: hick! En rad majs började poppa på disken, och innan de hann fatta föll krispiga popcorn redan som ett litet regn, fast mycket godare.

Då ylade Basarens högtalare: — Lystring, lystring! Extraordinär händelse! I Puff-paradens hoppborg har ett skrattlarm trätt i kraft! Alla som kan, kom och skratta där!

Zozó och Rézi började springa med Bodza mot Puff-paraden. Hoppborgen var som ett regnbågsmoln, fast mycket mer flexibelt. Barnen studsade upp, ner, höger, vänster, bakåt, framåt. Zozó klev upp på den, och i samma ögonblick som han hickade igen brast gummiytan ut i sång: bom-bom-hick, bom-bom-hick! Hela hoppborgen började trumma hickans rytm.

— Jag tror din hicka vill leka — flåsade Rézi, medan hon slog en kullerbytta genom en regnbågsfärgad port. — Den vill inte irritera dig, den gillar bara att vara i händelsernas centrum.

Zozó stannade, torkade bort flädersaften från pannan, och böjde sig ner, som om han pratade med sitt skosnöre. — Hörru, Hicke! Om du hör, tala!

Som till svar tycktes ett litet fnitter våga genom luften, som vind som krusar vattnet i en pöl. Hicke, den osynliga, busiga hicka-minignomen, snärtade luften vidare, och hornet på det avlägsna skorstensbageriet gav ifrån sig ett kort muller.

— Jag vet att du är här — viskade Zozó. — Låt oss spela schysst. Om du får tillräckligt med skratt, släpper du mig då?

Hick-ljudet som kom till svar klingade nu verkligen skrattande: hick-ahickkk! Rézis ögon lyste upp. — Då gör vi en Skrattande Hick-Parad!

Bendegúz förstod genast situationens allvarligt roliga vikt. Han sprang upp på en tunna och tillkännagav högt: — Damer och herrar, barn och hundar, idag ska vi slå ett nationellt rekord: det längsta, mest klangfulla, mest magknipsframkallande gemensamma skrattet!

Folkmassan samlades runt dem. Tant Teri delade ut en gurka till alla, som kunde knackas i takt. Geten Tömör började jonglera med tre gurkor, två äpplen och en träslev, bara så att det fanns något att titta på under tiden. Bodza ställde sig på bakbenen och rimmade så här: — Hick-hack-hickehick, missa inte detta trick!

— På tre — sa Zozó. — Ett, två, tr... hick!

Och då bröt det ut. Först ett försiktigt fniss, sedan ett virvlande flinande, sedan en enorm, svallande ocean av skratt. Barnen skrattade, de vuxna skrattade, skorstensbageriets horn skrattade djupt, langosbagarens panna fnissade klingande, till och med stadshusets klocka stämde in: hihihi-ding-dong!

Skrattet vibrerade rummet så mycket att Hicke, hicka-minignomen, poppade fram ur intet. Den var inte riktigt synlig, bara som en darrande luftbubbla inuti vilken glitter jagade glitter. Bubblan gungade hit och dit med skrattet, växte lite vid varje haha, och krympte vid varje hihihi.

Zozó tog ett djupt andetag, höll nu det goda humöret inne istället för hickan, och släppte sedan ut det som en trumpet. Bubblan växte; hela basaren gnistrade inuti den: de snurrande gurkorna, de studsande pannkakorna, den rimmande hunden, och slutligen... plip. Ackompanjerad av ett litet, artigt hick, sprack den.

Tystnad föll. Sedan applåder. Sedan ännu större applåder, och någon ropade någonstans ifrån: — Leve den skrattande hickan!

— Och leve flädersaften också! — tillade Tant Teri, för affärer är affärer.

Basaren återgick långsamt till sin vanliga knasighet. Skyltarna slutade rimma, utom skylten Pannkaka — Hatt-kaka, som bestämde att poesi passade den bra. Geten Tömör jonglerade en sista runda, Bodza växlade tillbaka till vanliga vov, fast ibland smugglade han in ett rim: — Vov-pipa, vov-nipa.

— Hur känner du dig? — frågade Rézi Zozó, och tryckte en halv sockervadd i hans hand.

— Jag är lite lättare — grinade Zozó. — Som om jag blåste ut tio kilo skratt.

Bendegúz fiskade upp två randiga strumpor från toppen av flaggstången och gav dem ceremoniellt till Zozó och Rézi. — Till hjältar! — sa han, och lyfte på sin höga hatt med en gest.

På vägen hem stannade de ändå för en pannkaka. Pannkakan vände från bakplåten i luften och damp ner rakt på borgmästarens hatt. Borgmästaren, som hade gått allvarligt tills dess, rättade nu blygsamt till pannkakan, som såg ut som en clownnäsa, och bugade sedan: — Snälla ni, Bödönfalva är stolt över sitt skratt.

— Om jag börjar hicka nästa gång, ska vi säga till Tömör — blinkade Zozó. — Han fångar den.

Bodza, som hörde detta, kommenterade så här: — Vov-racket, hicka-jacka!

Och basaren, som om inget hade hänt, sorlade igen. Bara ett mycket litet, knappt hörbart minne fanns kvar i luften: ett hick som bara någonsin ljöd för skrattets skull.