Solen smekte dalen varmt, och slottets blå flaggor vajade glatt. På marknaden svävade doften av färskt bröd, och den stora klockan bing-bångade som vanligt. Mara, den lilla riddaren, bar en liten rustning och ett träsvärd. Ärtan, den robusta, kastanjebruna ponnyn, gick troget bredvid henne. Mara älskade ljudet av klockan. Det var som om morgonen log.

Men en morgon blev det tyst. Flaggorna hängde slött, bröddoften verkade ha fastnat i luften, och klockan lät inte. Kungen, klädd i en röd mantel, såg sig omkring på torget.

— Vem ska hitta ljudet av klockan? — frågade han.

— Jag! — Mara räckte upp handen. — Jag ger mig av med Ärtan.

Mara packade sin smörgås med jordgubbssylt, ett mjukt blått band och ett kort rep i sin väska. Ärtan frustade, hans manen var som skuggan av halmstrån. De två gav sig av mot den gröna skogen, där löven prasslade, fåglarna kvittrade och en slingrande stig glittrade bland de fallna löven.

Vid bäcken stannade de för att dricka. Vattnet klingade: ting-tang, ting-tang. Mara lyssnade. Från avstånd svarade det bekant: bing-bång... bing-bång...

— Hör du det där, Ärtan? — frågade Mara. — Det är ljudet av vår klocka!

Ljudet ledde dem till en buskbevuxen kulle. I sidan av kullen gapade mynningen till en vänlig, sval grotta. Där inne, badande i ljus, rullade något stort och gyllene: slottets klocka. Bredvid den satt en ung drake. Han var grön, hans mage var konvex, och hans prickar sken som knappar på en kappa. Han knackade försiktigt på kanten av klockan med spetsen av sin klo och tittade på ekot.

— Hej, — sa Mara och klev närmare. — Tog du klockan?

Draken ryste till, nickade sedan försiktigt.

— Jag är Prickis, — svarade han med en djup men darrande röst. — Jag bara lånade den. Här inne bångar och ekar allting. Det är så vackert när ljudet studsar på stenarna.

— Det är vackert i slottet också, — sa Mara och log. — Alla väntar på den där. Vill du ta med den tillbaka med oss? Och du kan leka där också.

Prickis ögon blev stora och runda.

— Jag är rädd för spjut och skrik, — mumlade han. Små rökmoln drev från honom och förde med sig doften av jordgubbar.

— Det blir inga spjut, — lugnade Mara honom. — Titta, det här blå bandet betyder vänskap.

Hon knöt det mjuka blå bandet på ett av Prickis horn. Draken smakade på smörgåsen med jordgubbssylt, och hans prickar tycktes nästan klinga av glädje.

— Kom, — sa Mara. — Jag visar vägen, du lyfter klockan. Ärtan håller utkik och följer med oss.

Prickis tog försiktigt tag i klockan med sin tass. Han var så försiktig, som om han höll i en jättelik valnöt. De klev ut i solskenet. På ängen nickade maskrosor, och gräshoppor hoppade upphetsat. Ärtan trippade före dem och lyfte sina hovar som om han trummade på gräset.

När de nådde slottet blev vakterna häpna. Mara lyfte handen.

— Jag har en vän med mig! — ropade hon. — Han tar hem klockan!

Kungen lade ifrån sig sitt spjut, bagarmästaren kom med en korg full av varma frallor, och barnen kikade nyfiket fram bakom porten. Prickis knäböjde, och klockan gled tillbaka till sin plats.

— Kan vi prova den? — frågade Prickis mjukt.

— Visst, — nickade Mara.

Klockan ljöd, livligt och ljust, som gult citronskal: bing-bång! Duvorna ritade cirklande ringar i skyn, marknaden doftade av färskt bröd igen, och de blå flaggorna dansade igen.

Den eftermiddagen, i slottets trädgård, byggde Mara, Prickis och Ärtan en speciell liten musikhörna. Gamla grytor blev klockor, de trummade med träslevar, och snäckor klingade på ett snöre. Prickis provade glatt ljuden, och alla skrattade när hans prickar dansade i takt med rytmen.

— Varje middag, — sa kungen, — får Prickis slå på klockan en gång. Sedan kan han leka i musikhörnan så länge han vill.

Mara klättrade upp på Ärtans rygg och ställde sig bredvid draken. Solen smekte dalen, ljudet av klockan fyllde luften. Och om någon frågade hur de hittade ljudet av klockan, log Mara bara.

— Vi spelade hem den tillsammans, — svarade hon, och Prickis prickar klingade muntert igen.