Olipa kerran hyvin köyhä mies, jolla oli paljon lapsia. Eräänä talvi-iltana kuului raskas koputus ovelle. Ulkona seisoi valtava valkoinen karhu. "Jos saan nuorimman tyttäresi mukaani", sanoi karhu, "sinun käy paremmin kuin olisit koskaan uneksinut." Isä kysyi tytöltä. Aluksi tyttö ei uskaltanut. Mutta kun karhu tuli takaisin ja hän näki, kuinka nälkäisiä hänen sisaruksensa olivat, hän sanoi kyllä.

Karhu antoi hänen kiivetä leveälle selälleen ja kantoi hänet kauas yli vuorten ja metsien vuoren sisälle linnaan. Siellä oli kirkkaat huoneet, katetut pöydät ja sänky pehmeä kuin pilvet. Karhu oli ystävällinen ja sanoi: "Sinulla on kaikki mitä tarvitset. Mutta yöllä et saa sytyttää mitään valoa." Kun tuli pimeä, joku tuli ja makasi hiljaa hänen vieressään. Hän ei koskaan nähnyt häntä, mutta tunsi sen olevan ihminen, lämmin ja hyvä.

Jonkin ajan kuluttua tyttö pyysi päästä vierailemaan perheensä luona. Karhu suostui, mutta varoitti: "Älä anna kenenkään houkutella itseäsi sytyttämään valoa yöllä." Kotona äiti alkoi kysellä häneltä. Kun äiti kuuli salaisesta vieraasta yöllä, hän antoi tyttärelleen kynttilänpätkän ja sanoi: "Sinun täytyy nähdä, kenen kanssa jaat sängyn." Tyttö ei luvannut mitään, mutta pujotti silti kynttilän taskuunsa.

Kun hän palasi linnaan, hän piti lupauksensa pitkään. Mutta uteliaisuus paloi hänessä. Eräänä yönä, kun muukalainen hengitti syvään unessa, hän sytytti kynttilän. Silloin hän näki, ettei se ollutkaan karhu vaan kaunein prinssi, jonka hän olisi koskaan voinut kuvitella. Hän oli niin hämmästynyt, että hänen kätensä vapisi. Kuuma talitippa putosi alas hänen paitaansa. Prinssi heräsi, katsoi häntä ja huokaisi raskaasti: "Jos olisit vain odottanut yhden vuoden lisää sytyttämättä valoa! Silloin olisin vapautunut kirouksesta. Nyt minun täytyy mennä linnaan itään auringosta ja länteen kuusta ja mennä naimisiin peikkoprinsessan kanssa." Samalla hetkellä puhkesi hirveä myrsky huutoineen ja nauruineen. Linna pyörähti ja katosi, ja prinssi oli poissa.

Tyttö seisoi yksin karuella vuoristotasangolla. Silloin hän sanoi itselleen: "Löydän sinut, vaikka minun täytyisi mennä maailman laitaan." Hän vaelsi kauan, kunnes tuli hyvin vanhan naisen luo, joka istui kehräämässä. Vanha nainen lainasi hänelle hohtavan kultaisen omenan ja sanoi: "Tämä saattaa auttaa sinua. Mene Itätuulen luo ja kysy häneltä tietä." Mutta Itätuuli ei tiennyt, missä paikka oli. Hän puhalsi tytön eteenpäin Länsituulen luo, joka puolestaan puhalsi hänet Etelätuulen luo. Kukaan heistä ei tiennyt, mutta kaikki säälittivät häntä.

Viimein hän tuli Pohjatuulen luo, vanhimman ja vahvimman heistä kaikista. "Kyllä, olen melkein ollut siellä kerran", hän jyrisi. "Se on kaukana, kaukana meren ja jään yli. Jos et pelkää, vien sinut sinne." "Pelkään kyllä", sanoi tyttö, "mutta seuraan kuitenkin." Silloin Pohjatuuli nosti hänet ylös, ja he lähtivät matkaan. He lensivät tumman veden yli, terävien vuorten yli ja nykivien myrskyjen läpi. Joskus Pohjatuuli joutui lepäämään kalliolla tai juomaan merestä, mutta hän ei luovuttanut. Viimein, kun tyttö tuskin jaksoi enää, Pohjatuuli laski hänet alas mustan, korkean linnan luo, joka tarrautui maailman reunaan. "Siellä sisällä on prinssi", hän kuiskasi ja kiiruhti pois.

Linna kuhisi peikkoja ja outoja palvelijoita. Tyttö piiloutui aluksi, mutta otti sitten esiin kultaisen omenan. Pian peikkoprinsessa huomasi sen. "Mitä toivot siitä?" hän sihisi. "Yhden yön prinssin kanssa", vastasi tyttö. Peikkoprinsessa halusi omenaa niin kovasti, että hän suostui. Mutta ennen iltaa peikot antoivat prinssille vahvan juoman, ja kun tyttö tuli sisään, prinssi makasi raskaassa unessa kuin kivi. Hän kuiskasi ja itki, mutta prinssi ei kuullut häntä.

Seuraavana päivänä tyttö tapasi toisen vanhan akan linnan varjossa ja sai häneltä kultaisen karhan. Peikkoprinsessa huomasi karhan ja halusi senkin. Tyttö vaihtoi karhan toiseen yöhön prinssin kanssa. Mutta kävi samalla tavalla: juoma, syvä uni, ei vastausta.

Kolmantena päivänä tyttö sai käsiinsä kultaisen rukin. Peikkoprinsessa kimalsi ahneudesta. "Haluan sen!" hän karjui. "Silloin haluan kolmannen yön", sanoi tyttö. Peikkoprinsessa epäröi, mutta halu voitti. Nyt tyttö pyysi ystävällistä palvelijatarta: "Varmista, ettei kukaan anna prinssille juomaa tänä iltana." Palvelijatar nyökkäsi, ja sinä iltana prinssi piti mielensä kirkkaana. Kun tyttö tuli sisään, prinssin silmät olivat auki. He tunnistivat toisensa heti, ja kaikki suru muuttui toivoksi. "Huomenna", kuiskasi prinssi, "testaamme peikot. Heillä on hääpaitani talitahroilla. Se, joka saa tahrat pestyä puhtaaksi, on todellinen morsiameni."

Aamulla prinssi huusi: "Tuokaa paita! Nyt näemme kuka on arvokas." Peikkoprinsessa otti paidan itselleen ja hankasi ja raapi, mutta tahrat vain kasvoivat ja muuttuivat mustemmiksi. Peikkonaiset tulivat ja yrittivät myös, mutta se ei auttanut. Silloin tyttö astui eteenpäin. Hän kastoi paidan veteen, hankasi vähän, ja se muuttui valkoiseksi kuin lumi. Peikot huusivat raivosta. "Hän on todellinen!" sanoi prinssi rauhallisesti ja otti tytön kädestä.

Peikot tömistivät ja ulvoivat niin, että linna tärisi. Mutta raivo ei auta totuutta vastaan. Lopulta he suuttuivat niin, että he räjähtivät, jokainen, ja sinne, missä he putosivat, jäi vain pölyä. Kirous murtui. Linna valaistui, ja ihmiset, jotka peikot olivat pitäneet vankina, vapautuivat.

Prinssi ja tyttö juhlivat häitään ilolla, joka kuultiin aina Pohjatuuleen saakka. Sitten he lähettivät sanan tytön perheelle, ja kun kaikki olivat tulleet, he elivät hyvin ja oikeudenmukaisesti monta vuotta. Ja jos he eivät ole kuolleet, he elävät vielä, itään auringosta ja länteen kuusta.