Kauan sitten Intian sulttaanilla oli kolme poikaa—Prinssi Houssain, Prinssi Ali ja Prinssi Ahmed—ja ihana veljentytär nimeltä Prinsessa Nouronnihar. Kaikki kolme veljeä ihailivat serkkuaan ja toivoivat naida hänet, mutta sulttaani ei halunnut heidän riitelevän. Niinpä hän järjesti reilun kokeen.

"Matkustakaa maailmalle," hän sanoi, "ja tuokaa minulle erikoisimman asian, jonka löydätte. Se, joka tuo harvinaisimman ihmeen, nai Prinsessa Nouronniharin."

Prinssit kumarsivat ja lähtivät, kukin omalle tielleen. Prinssi Houssain matkusti suureen, vilkkaaseen kaupunkiin, jossa markkinat ulottuivat kuin värimeri. Siellä hän löysi pienen, kuvioidun maton. Se näytti tavalliselta, mutta kauppias kuiskasi, "Istu sen päällä ja toivo. Se kantaa sinut ilman läpi minne haluat." Houssain maksoi kalliisti ja vartioi lentävää mattoa huolellisesti.

Prinssi Ali matkusti aavikoiden ja vihreiden laaksojen poikki, kunnes saapui kauppaan, joka oli täynnä kirkkaita ja uteliaita esineitä. Takaohyllyltä kauppias veti norsunluuputken. "Tämä kaukoputki näyttää mitä haluat nähdä," mies sanoi. "Ajattele henkilöä tai paikkaa, ja se on silmiesi edessä." Ali osti taikaputken heti.

Prinssi Ahmed käveli kauas pohjoiseen ja saapui hiljaiseen basaariin. Siellä harmaapäinen myyjä nosti esiin yksinkertaiselta näyttävän omenan. "Tämä ei ole tavallinen hedelmä," mies mutisi. "Anna sairaan henkilön haistaa sitä, niin hän paranee." Ahmed, ajatellen kuinka arvokasta sellainen lahja voisi olla, osti parantavan omenan.

Sattumalta veljet tapasivat karavaanialueella matkallaan kotiin ja sopivat jakavansa löytönsä. "Näytän omani ensin," Prinssi Ali sanoi. Hän nosti putken ja kuvitteli Prinsessa Nouronniharin. Välittömästi kuva ilmestyi: Prinsessa makasi sängyllään, kalpea ja liikkumaton, itkevien palvelijoiden ympäröimänä.

"Siskoni!" Houssain huudahti, sillä he rakastivat häntä syvästi. "Meidän täytyy kiirehtiä!" Prinssit istuivat lentävälle matolle ja toivoivat pääsevänsä palatsiin. Silmänräpäyksessä matto kantoi heidät taivaiden läpi ja laskeutui pehmeästi Nouronniharin viereen. Prinssi Ahmed piti omenaa lähellä prinsessan kasvoja, ja kun tämä hengitti sen makeaa tuoksua, väri palasi hänen poskilleen. Hän avasi silmänsä ja hymyili. Kaikki riemuitsivat.

Kun prinssit palasivat sulttaanin luo, he kertoivat hänelle kaiken. Sulttaani silitti partaansa. "Jokainen teistä käytti ihmeensä," hän sanoi. "Ilman putkea, ette olisi tienneet. Ilman mattoa, ette olisi tulleet. Ilman omenaa, hän ei olisi parantunut. Kuinka voin valita teidän välillänne?"

Hän asetti uuden kokeen. "Jokainen ampukoon nuolensa tasangolla. Se, jonka nuoli lentää kauimmaksi, nai Nouronniharin." Prinssit ampuivat. Prinssi Houssainin nuoli löytyi kentän reunalta. Prinssi Alin nuoli lensi vielä kauemmas. Prinssi Ahmedin nuolta ei löytynyt ollenkaan.

"Koska emme löydä Prinssi Ahmedin nuolta, sitä ei voida mitata," tuomarit sanoivat. Niinpä Prinsessa Nouronnihar meni naimisiin Prinssi Alin kanssa, ja Prinssi Houssain, lempeä ja viisas, valitsi hiljaisen elämän dervishinä. Prinssi Ahmed, surullinen mutta ei vihainen, meni etsimään nuoltaan. Hän vaelteli tasangon ohi, matalan kukkulan yli, ja piilotettuun laaksoon, joka oli täynnä kirkkaita kukkia, joita mikään puutarhuri ei ollut kylvänyt.

Keskellä seisoi kristallista ja kullasta loistava palatsi. Kun Prinssi Ahmed tuli lähelle, ovi aukeni, ja nainen, säteilevä kuin aamunkoitto, astui ulos. "Tervetuloa, Prinssi Ahmed," hän sanoi. "Olen Pari Banu. Älä pelkää. Minä nappasin nuolesi ja toin sinut tänne."

Hänen sanansa olivat ystävällisiä ja hänen hymynsä lämmin. Pari Banu kertoi hänelle, että hän oli kauan seurannut Ahmedin rohkeutta ja hyvyyttä ja halusi jakaa elämänsä hänen kanssaan. Prinssi Ahmed, hämmästynyt ja iloinen, suostui. Heidän häitään juhlittiin samana päivänä lintujen laulun kaltaisella musiikilla ja juhla-aterioilla, jotka maistuivat keväälle.

Pari Banun taika teki ihmeistä yksinkertaisia. Ahmedin pyynnöstä hän rakensi pääkaupungin lähelle palatsin, joka kimalteli jalokivistä mutta oli lempeä ja kutsuva. Prinssi Ahmed vieraili isänsä luona usein ja toi lahjoja Pari Banun saleista. Sulttaani ihaili nuoren parin onnellisuutta, ja hänen sydämensä oli iloinen—mutta hieman vihreä kateudesta.

Kuiskaava visiiri lietsoi tuota kateutta. "Poikasi on ihmeidensä ansiosta suurempi kuin sinä," hän sanoi. "Pyydä häneltä asiaa, jota kukaan mies ei voi tuoda. Katsotaan, ansaitseeko hän todella sellaista onnea."

Niinpä sulttaani sanoi Ahmedille: "Poikani, olen kuullut teltasta, joka on niin pieni, että se mahtuu käteen, mutta kun se avataan, se kasvaa tarpeeksi laajaksi suojaamaan armeijan. Tuo minulle tämä teltta." Ahmed oli huolestunut, mutta hän kertoi Pari Banulle pyynnön. Tämä hymyili ja laittoi pienen silkkisen nipun Ahmedin kämmenelle. "Anna tämä isällesi," hän sanoi. "Se tekee juuri niin kuin hän pyytää."

Sulttaani asetti pienen teltan maahan. Yhdellä vedolla se levisi kuin auringonnousu. Se kasvoi, kunnes peitti koko sisäpihan ja kaikki hänen sotilaansa. Ahmedin kosketuksesta se taittui uudestaan ja muuttui saksanpähkinän kokoiseksi. Sulttaani oli hämmästynyt, mutta kuiskaava visiiri vain kumarsi ja kuiski lisää kateellisia sanoja hänen korvaansa.

"Vaadi nähdä Pari Banu itse," visiiri vaati. "Jos hän ei tule, hän ei voi olla niin uskollinen kuin hän vaikuttaa." Sulttaani lähetti viestin. "Tytär, tule palatsiini osoittamaan kunnioitusta."

Pari Banu vastasi lempeästi: "Suuri sulttaani, kunnioitan sinua. Mutta olen ujo väkijoukoissa enkä näytä itseäni vieraille. Sen sijaan, tuo vain lähimmät avustajasi ja vieraile luonamme kolmen päivän kuluttua. Pidämme juhlan ja olemme ystäviä."

Visiiri pelkäsi, että jos sulttaani tapaisi Pari Banun ystävällisesti, hänen oma valtansa hiipuisi. Hän palkkasi pahan lumoojan, joka naamioitui pyhäksi mieheksi ja odotti tien vieressä. Kun Prinssi Ahmed kulki ohitse, väärä pyhä mies huokaisi: "Voi prinssi, hirviö vaanii vuoren lähellä, pelottelee köyhiä. Autatko minua vangitsemaan hänet?"

Prinssi Ahmed ei voinut jättää huomiotta avunpyyntöä. Hän seurasi miestä kivikkoiseen luolaan, jossa ketju jo odotti. Välähdyksessä lumooja lukitsi ketjun Ahmedin ranteen ympärille ja lausui loitsun pitääkseen hänet siellä. "Nyt," hän sihisi, "sulttaani voi ottaa keijukaisen, kun olet vangittuna!"

Mutta Pari Banu tunsi vaaran sydämessään. Hän lähetti nopeita auttajia, jotka mursivat ketjun ja kantoivat Ahmedin kotiin. Lumooja otettiin kiinni ja lähetettiin kauas, missä hän ei enää voinut vaivata ketään.

Ennen kuin Ahmed palasi, sulttaani, visiirin vaatimuksesta, meni aikaisin Pari Banun palatsiin vartijoidensa kanssa, toivoen yllättävänsä Pari Banun. Hän astui kynnyksen yli—ja pysähtyi. Hänen jalkansa eivät liikkuneet. Hänen kätensä eivät nostuneet. Kaikki vartijat olivat jähmettyneet kuin patsaat. Pari Banu tuli esiin, rauhallinen kuin kuutamo. "Suuri sulttaani," hän sanoi, "olisin kunnioittanut sinua isänä. Miksi tulet valtaamaan sen, mikä ei ole sinun?"

Juuri silloin Ahmed saapui. Hän polvistui Pari Banun eteen. "Vaimoni, hän on isäni. Ole hyvä, anna hänelle anteeksi." Pari Banu kosketti kädellään ilmaa, ja heti loitsu suli kuin huurre auringonpaisteessa. Sulttaani horjahti ja kumarsi päänsä.

"Poikani," hän sanoi häpeissään, "ja tyttäreni Pari Banu, olen toiminut epäviisaasti. Annoin kateuden ohjata minua. Anna minulle anteeksi." Hän lähetti pois pahan visiirin ja halasi Ahmedia.

Siitä päivästä lähtien vallitsi rauha. Prinssi Ali asui onnellisena Prinsessa Nouronniharin kanssa. Prinssi Houssain rukoili ja auttoi köyhiä. Sulttaani nimesi Prinssi Ahmedin perillisekseen ja vieraili usein Ahmedin ja Pari Banun luona jakamaan hiljaisia aterioita ja lempeää naurua. Ja pieni teltta, siististi taiteltuna, odotti samettilaatikossa – vain siinä tapauksessa, että koko armeija joskus tarvitsisi hieman varjoa.