Olipa kerran pieni maatalo syvän, pimeän metsän reunalla, jossa asui köyhä mies ja hänen kolme poikaansa. Kaksi vanhinta olivat vahvoja ja käteviä. Nuorin oli nimeltään Saappaat. Hän istui usein tulisijan ääressä ja tökki tuhkaa, ja kaikki pitivät häntä hitaana ja haaveilijana. Silti hän kuunteli ja tarkkaili, ja hänen silmänsä olivat kirkkaat.

Maatilan takana oli pala arvokasta puustoa, joka olisi voinut tehdä perheen rikkaaksi. Mutta kukaan ei uskaltanut hakata sitä. Metsässä asuva peikko ärähteli ja raivosi aina, kun joku kohotti kirvestä, ja hän ajoi heidät pois ennen kuin he saivat yhdenkään tukin kotiin.

Eräänä päivänä isä sanoi: "Meidän täytyy saada puuta, tai jäädymme talvella." Vanhin poika otti kirveensä ja lähti metsään. Hän oli tuskin ehtinyt aloittaa hakkaamista, kun peikko ilmestyi kuusien takaa, silmät hehkuen ja ääni kuin ukkonen. "Tämä on minun puuni," peikko möröi. "Jos kosket yhteen puuhun, revin sinut palasiksi kuin oljet!" Vanhin poika pudotti kirveensä ja juoksi henkensä edestä.

Seuraavana päivänä toinen poika yritti. Hän piti kirvestään hieman tiukemmin, mutta hänkin oli lyönyt vain muutaman lastun, kun peikko tömpsi ulos ja ärähteli. "Tämä on minun puuni! Häivy, tai teen sinusta polttopuita!" Toinen poika, jolla oli vähemmän sisua kuin veljellään mutta ei enempää rohkeutta, juoksi myös.

Kolmantena päivänä Saappaat nousi tulisijalta. "Anna minun mennä," hän sanoi. Hänen isänsä huokaisi. "Sinä? No, sinä olet vain hyvä lämmittämään tuhkaa." Mutta Saappaat hymyili ja anoi, kunnes hänen isänsä antoi hänelle vanhan kirveen. Saappaat työnsi palan juustoa taskuunsa ja lähti viheltäen.

Hän löysi järeän puun ja alkoi hakata. Lasta, lasta! Metsä kaikui. Sitten peikko tuli napsimalla oksia suurten jalkojensa alla ja muristen: "Tämä on minun puuni! Lopeta, tai murskaan sinut kuin kovakuoriaisen!"

Saappaat ei paennut. Hän ojensi kätensä taskuunsa, veti esiin juuston ja piti sitä ylhäällä ikään kuin se olisi kivi. "Murskaatko?" hän sanoi. "Hmph! Näetkö tämän kiven? Jos et pidä tapojasi, puristan siitä vettä – ja puristan pahempaa sinusta."

Ennen kuin peikko ehti nauraa, Saappaat puristi juustoa nyrkissään. Hera valui sormien välistä. Peikon silmät pullistuivat. "Hän voi puristaa vettä kivestä," peikko mutisi astuessaan taaksepäin. "Ehkä voimme olla ystäviä."

"Hyvin sanottu," sanoi Saappaat. "Katsotaanpa, kuinka vahva olet töissä. Auta minua kaatamaan tämä puu ja kantamaan tukit."

Niinpä peikko ja Saappaat työskentelivät, vaikka Saappaat oli varovainen iskuissaan. Peikko veti ja raahasi, kunnes hiki valui hänen nenästään. "Kannat ihan mukavasti pieneksi kaveriksi," peikko huohotti.

"Voisin kantaa enemmän," sanoi Saappaat, "mutta en saa liioitella. Inhoisin puristaa kiveä ja tulvittaa metsäsi." Peikko nieli eikä sanonut enempää.

Kun aurinko laski, peikko raapi päätään. "Tule luokseni syömään," hän sanoi. "Jokainen, joka työskentelee metsässäni, ansaitsee illallisen."

"Mielelläni," sanoi Saappaat.

He tulivat peikon luolalle, leveäsuiselle ja savuiselle. Peikko asetti suuren padan tulelle ja sekoitti puurovuoren. "Katsotaan, kumpi voi syödä eniten," hän virnisti nuolemalla lusikkaa. "Voita, ja saat viedä kotiin mitä haluat varastoistani."

Saappaat katsoi kattilaa ja peikon vatsaa ja ryhtyi hiljaa työhön oman suunnitelmansa mukaisesti. Kun peikko sekoitti, Saappaat liu'utti vahvan pussin paitansa alle ja sitoi sen suun tiukasti kaulaansa, niin että se roikkui kuin pyöreä vatsa takin alla.

"Valmis?" möröi peikko.

"Valmis," sanoi Saappaat.

He söivät. Peikko kauhoi puuroa kulhollinen kerrallaan. Saappaat lapioi puuroa suuhunsa – ja suurin osa meni alas piilotettuun pussiin. Peikko huohotti ja puhkui ja jatkoi syömistä. Saappaat hymyili ja taputti valevatsaansa, joka pullistui ja pullistui.

Lopulta peikko voihki: "Uff! En voi syödä lusikallistakaan lisää."

"Minä voin," sanoi Saappaat iloisesti, "mutta siihen on temppu. Kun tulen täyteen, leikkaan vain pienen reiän tehdäkseni tilaa lisälle." Hän otti veitsensä ja nopealla viillolla leikkasi viillon pussiin paitansa alla. Ulos valui puuro roiskuen lattialle hänen taakseen, missä peikko ei nähnyt. Saappaat huokaisi ikään kuin se olisi helpoin asia maailmassa. "Siinä! Nyt voin jatkaa ikuisesti."

Peikko tuijotti hämmästyneenä. "Jos niin teet, teen samoin!" hän huusi. "Minun täytyy voittaa oma kilpailuni." Ennen kuin Saappaat ehti räpäyttää silmiään, peikko nappasi veitsen ja työnsi sen vatsaansa.

Se oli syömiskilpailun loppu – ja peikon. Kaatuen ja voihkien hän kaatui lattialle eikä enää liikkunut.

Saappaat seisoi hyvin hiljaa ja kuunteli. Tuli ratakoi. Luola oli hiljainen. Sitten hän katsoi ympärilleen. Varjoissa hän näki hopeaa ja kultaa täynnä olevia arkkuja, köysiä ja työkaluja ja hienot uudet kirveet kiiltämässä seinällä.

"Isällä on nyt riittävästi puuta," Saappaat sanoi hiljaa.

Hän otti niin paljon aarretta kuin pystyi kantamaan ja ripusti parhaan kirveen olalleen. Sitten hän palasi maatilalle tähtien valossa nauraen itsekseen pöllöille ja heidän kysymyksilleen.

Kun Saappaat astui sisään ovesta, hänen veljiensä silmät laajenivat. Hänen isänsä leuka putosi. Saappaat kaatoi kirkkaat kolikot pöydälle, kunnes ne kimaltelivat kuin pieni aurinko. "Mistä se tuli?" huusivat veljet.

"Metsästä," sanoi Saappaat. "Eikä siellä ole enää peikkoa estämässä meitä. Huomenna kaadamme puut ja tuomme ne kotiin. Meillä on lämmintä talvella, ja korjaamme katon ennen ensimmäistä lunta."

Ja niin he tekivät. Seuraavana aamuna uuden kirveen välkkyessä he kaatoivat korkeat männyt ja raahasivat suoria tukkeja kotiin, kunnes puupino seisoi korkeampana kuin navetan ovi. Isä katsoi Saappaita ja pudisti päätään ihmeissään. "Luulin, että olet hyvä vain tuhkalle," hän sanoi, "mutta sinussa oli enemmän kuin savua."

Saappaat vain virnisti, tökkäsi tulisijaa ja piti salaisuutensa. Jatkossa, kun joku kysyi, miten he olivat onnistuneet, veljet osoittivat puupinoa ja sanoivat: "Aivot voittavat lihakset, ja rohkeus voittaa äristyksen."

Maatilalla ei ollut koskaan enää kylmä, eikä Saappaat ollut enää poika, jota kukaan ei huomannut. Jos hän koskaan ohitti metsän reunan, hän puristi tyhjää kättään ja naurahti muistaen juustoa, puuroa ja kerskailua, joka oli pelottanut peikon.