Ihmiset sanoivat: "Iltakello soi, aurinko laskee." Outo, ihmeellinen sävy kuultiin suuren kaupungin kapeilla kaduilla. Se oli kuin kirkonkellon ääni, mutta sitä kuultiin vain hetken, sillä vaunujen jyrinä ja väkijoukon äänet tekivät liian suuren melun.

Ne henkilöt, jotka kävelivät kaupungin ulkopuolella, missä talot olivat kauempana toisistaan, puutarhojen tai pienten peltojen välissä, saattoivat nähdä iltataivaan vielä paremmin ja kuulla kellon äänen paljon selvemmin. Se oli ikään kuin sävelet tulisivat kirkosta hiljaisesta metsästä; ihmiset katsoivat sinne päin ja tunsivat mielensä virittyneeksi kaikkein juhlallisimmin.

Pitkä aika kului, ja ihmiset sanoivat toisilleen: "Mietin, onko kirkko tuolla metsässä? Kellolla on sävy, joka on ihmeellisen suloinen; kuljekaamme sinne ja tutkikaamme asiaa lähempää." Ja rikkaat ihmiset ajoivat ulos, ja köyhät kävelivät, mutta tie tuntui oudosti pitkältä heille; ja kun he tulivat pajuryhmälle, joka kasvoi metsän laidoilla, he istuutuivat ja katsoivat ylös pitkille oksille ja luulivat olevansa nyt vihreän metsän syvyydessä. Kaupungin kondiittori tuli ulos ja pystytti koppinsa sinne; ja pian sen jälkeen tuli toinen kondiittori, joka ripusti kellon koppinsa päälle, merkiksi tai koristeeksi, mutta siinä ei ollut kieltä, ja se oli tervattu suojelemaan sitä sateelta. Kun kaikki ihmiset palasivat kotiin, he sanoivat sen olleen hyvin romanttista ja että se oli aivan erilainen asia kuin piknik tai teejuhla. Oli kolme henkilöä, jotka väittivät tunkeutuneensa metsän loppuun, ja he olivat aina kuulleet ihmeellisiä kellon ääniä, mutta se oli tuntunut heistä kuin se olisi tullut kaupungista. Yksi kirjoitti kokonaisen runon siitä ja sanoi kellon kuulostavan kuin äidin ääni hyvälle, rakkaalle lapselle, ja ettei mikään melodia ollut suloisempi kuin kellon sävelet. Maan kuningas oli myös tarkkaavainen siitä ja vannoi, että hän, joka saattoi löytää, mistä äänet tulivat, saisi arvonimen "Maailmankaikkeudensoittaja", vaikka se ei todella olisi kello.

Monet henkilöt menivät nyt metsään löytääkseen sen, mistä ääni tuli, mutta vain yksi palasi jonkinlaisella selityksellä; sillä kukaan ei mennyt tarpeeksi kauas, eikä hänkään ollut mennyt muita kauemmas. Kuitenkin hän sanoi, että ääni tuli hyvin suuresta pöllöstä ontossa puussa; eräänlainen oppinut pöllö, joka jatkuvasti löi päätään oksia vasten. Mutta tuliko ääni hänen päästään vai ontosta puusta, sitä ei kukaan voinut sanoa varmuudella. Niinpä hän sai "Maailmankaikkeudensoittajan" paikan ja kirjoitti vuosittain lyhyen tutkielman "Pöllöstä"; mutta kaikki olivat yhtä viisaita kuin ennenkin.

Se oli konfirmaatiopäivä. Pappi oli puhunut niin liikuttavasti, että konfirmoidut lapset olivat olleet suuresti liikuttuneita; se oli heille tärkeä päivä; lapsista he muuttuivat yhtäkkiä aikuisiksi; oli ikään kuin heidän lastensielunsa lennätettäisiin yhtäkkiä ihmisiin, joilla oli enemmän ymmärrystä. Aurinko paistoi loistavasti; konfirmoidut lapset lähtivät ulos kaupungista; ja metsästä kantautui heidän luokseen tuntemattoman kellon ääniä ihmeellisellä selvyydellä. He kaikki tunsivat heti halun mennä sinne; kaikki paitsi kolme. Yhden heistä täytyi mennä kotiin sovittamaan tanssimekkoa; sillä juuri mekko ja tanssi olivat saaneet hänet konfirmoiduksi tällä kertaa, muuten hän ei olisi tullut. Toinen oli köyhä poika, joka oli lainannut takkinsa ja saappaat konfirmaatioon majatalon isännän pojalta, ja hänen piti antaa ne takaisin tiettyyn kellonaikaan mennessä. Kolmas sanoi, ettei hän koskaan mennyt vieraaseen paikkaan, jos hänen vanhempansa eivät olleet hänen kanssaan – että hän oli aina ollut hyvä poika tähän asti ja halusi olla sitä nyt, kun oli konfirmoitu, eikä hänelle pitänyt nauraa siitä; toiset kuitenkin nauroivat hänelle.

Oli siis kolme, jotka eivät menneet; muut kiirehtivät eteenpäin. Aurinko paistoi, linnut lauloivat, ja lapset lauloivat myös, ja jokainen piti toista kädestä; sillä vielä heillä ei ollut korkeita virkoja, ja he olivat kaikki samanarvoisia Jumalan silmissä.

Mutta kaksi nuorimmista väsyivät pian, ja molemmat palasivat kaupunkiin. Kaksi pientä tyttöä istuutui ja punoi seppeliä, joten he eivät menneet myöskään. Ja kun muut saapuivat pajupuulle, missä kondiittori oli, he sanoivat: "Nyt olemme siellä! Todellisuudessa kelloa ei ole olemassa; se on vain mielikuvitus, jonka ihmiset ovat ottaneet päähänsä!"

Samalla hetkellä kello soi syvältä metsästä, niin selvästi ja juhlallisesti, että viisi tai kuusi päätti tunkeutua hieman pidemmälle. Se oli niin tiheää, ja lehvästö niin tiivistä, että oli melko uuvuttavaa edetä. Masmalot ja vuokot kasvoivat melkein liian korkeina. Kukkivat kiertoköynnökset ja vadelmapensaat riippuivat pitkissä seppeleissä puusta puuhun, missä satakieli lauloi ja auringonpaiste leikki: se oli hyvin kaunista, mutta ei paikka tytöille; heidän vaatteensa repeytyisivät niin pahasti. Suuria kivilohkareita makasi siellä, kaikkien värien sammaleella peitettyinä; raikas lähde kupli esiin ja teki oudon kurnivan äänen.

"Se ei varmastikaan voi olla kello," yksi lapsista sanoi maaten ja kuunnellen. "Tätä täytyy tutkia." Niinpä hän jäi ja antoi muiden mennä eteenpäin ilman häntä.

He tulivat myöhemmin pieneen taloon, joka oli tehty oksista ja puun kuoresta. Suuri villimetsäomenapuu kumartui sen yli, ikään kuin se tahtoisi kaataa kaikki siunauksensa katolle, missä ruusut kukkivat. Pitkät varret kietoutuivat päätykolmion ympäri, jossa riippui pieni kello.

Oliko se se, minkä ihmiset olivat kuulleet? Kyllä, kaikki olivat yksimielisiä asiasta, paitsi yksi, joka sanoi kellon olevan liian pieni ja liian hieno kuultavaksi niin suuresta etäisyydestä, ja lisäksi sen sävyt olivat hyvin erilaisia kuin ne, jotka saattoivat liikuttaa ihmissydäntä sellaisella tavalla. Se oli Kuninkaan Poika, joka puhui; minkä vuoksi muut sanoivat: "Sellaiset ihmiset haluavat aina olla viisaampia kuin kaikki muut."

He antoivat hänen mennä nyt yksin; ja kun hän meni, hänen rintansa täyttyi yhä enemmän metsän yksinäisyydellä; mutta hän kuuli silti pienen kellon, josta muut olivat niin tyytyväisiä, ja silloin tällöin, kun tuuli puhalsi, hän saattoi myös kuulla ihmisten laulavan, jotka istuivat teellä, missä kondiittorilla oli telttansa; mutta kellon syvä ääni kohosi kovempana; oli melkein kuin urut säestäisivät sitä, ja sävelet tulivat vasemmalta, siltä puolelta, missä sydän on sijoitettu. Kahina kuului pensaissa, ja pieni poika seisoi Kuninkaan Pojan edessä, poika puukengissään ja niin lyhyessä takissa, että saattoi nähdä, miten pitkät ranteet hänellä oli. Molemmat tunsivat toisensa: poika oli se, joka ei voinut tulla, koska hänen täytyi mennä kotiin ja palauttaa takkinsa ja saappaat majatalon isännän pojalle.

Tämä hän oli tehnyt, ja oli nyt menossa puukengissään ja vaatimattomassa pukussaan, sillä kello soi niin syvällä sävelellä ja niin oudolla voimalla, että hänen täytyi mennä.

"Mikä ettei, sitten voimme mennä yhdessä," Kuninkaan Poika sanoi. Mutta köyhä konfirmoitu lapsi oli melko häpeissään; hän katsoi puukenkiään, veti takkinsa lyhyitä hihoja ja sanoi pelkäävänsä, ettei voinut kävellä niin nopeasti; lisäksi hän ajatteli, että kelloa täytyi etsiä oikeasta suunnasta; sillä se oli paikka, missä kaikenlaiset kauniit asiat olivat löydettävissä.

"Mutta siellä emme tapaa," Kuninkaan Poika sanoi nyökäten samalla köyhälle pojalle, joka meni pimeimpään, paksuimpaan osaan metsää, missä orjantappurat repivät hänen vaatimatonta pukuaan ja naarmuttivat hänen kasvojaan, käsiään ja jalkojaan, kunnes ne vuotivat verta. Kuninkaan Poika sai myös naarmuja; mutta aurinko paistoi hänen polullaan, ja häntä me seuraamme, sillä hän oli erinomainen ja päättäväinen nuorukainen.

"Minun täytyy ja haluan löytää kellon," hän sanoi, "vaikka joutuisin menemään maailman loppuun."

Rumat apinat istuivat puissa ja virnistivät. "Pitäisikö meidän piestä hänet?" he sanoivat. "Pitäisikö meidän piestä hänet? Hän on kuninkaan poika!"

Mutta hän meni eteenpäin, ilman että lannistui, syvemmälle ja syvemmälle metsään, missä ihmeellisimmät kukat kasvoivat. Siellä seisoi valkoisia liljoja verenpunaisine heteineen, taivaansinisiä tulppaaneja, jotka loistivat heiluessaan tuulissa, ja omenapuita, joiden omenat näyttivät täsmälleen kuin suuret saippuakuplat: ajatelkaapa vain, kuinka puiden täytyi välkkyä auringonpaisteessa! Ihanimpien vihreiden niittyjen ympärillä, missä peurat leikkivät ruohossa, kasvoi mahtavia tammia ja pyökkejä; ja jos jonkin puun kuori oli haljennut, siellä ruoho ja pitkät kiipeilykasvit kasvoivat halkeamassa. Ja siellä oli suuria, rauhallisia järviä myös, joissa valkoiset joutsenet uivat ja löivät ilmaa siivillään. Kuninkaan Poika usein pysähtyi ja kuunteli. Hän ajatteli, että kello soi näiden hiljaisten järvien syvyydestä; mutta sitten hän huomasi taas, että sävel ei tullut sieltä, vaan kauempaa, metsän syvyyksistä.

Aurinko nyt laski; ilmakehä hehkui kuin tuli. Oli hiljaista metsissä, niin hyvin hiljaista; ja hän lankesi polvilleen, lauloi iltavirtensä ja sanoi: "En löydä sitä, mitä etsin; aurinko laskee ja yö tulee – pimeä, pimeä yö. Silti ehkä voin vielä kerran nähdä pyöreän punaisen auringon ennen kuin se kokonaan katoaa. Kiipeän tuohon kallioon."

Ja hän tarttui kiemurteleviin kasveihin ja puiden juuriin; kiipesi märkiä kiviä, missä vesikäärmeet kiemurtelivat ja rupikot kurnutivat; ja hän saavutti huipun ennen kuin aurinko oli täysin laskenut. Kuinka mahtava oli näköala tältä korkeudelta! Meri – suuri, loistava meri, joka löi pitkät aaltonsa rannikkoa vasten – oli levittäytynyt hänen eteensä. Ja tuolla, missä meri ja taivas kohtaavat, seisoi aurinko, kuin suuri, loistava alttari, kaikki sulatettu yhteen hehkuvimmissa väreissä. Ja metsä ja meri lauloivat iloisen laulun, ja hänen sydämensä lauloi mukana: kaikki luonto oli valtava, pyhä kirkko, jossa puut ja kelluvat pilvet olivat pilareita, kukat ja ruoho samettipäällysteinen matto, ja taivas itse suuri kupoli. Punaiset värit yläpuolella haalistuivat, kun aurinko katosi, mutta miljoona tähteä syttyi, miljoona lamppua loisti; ja Kuninkaan Poika levitti kätensä taivasta, metsää ja merta kohti; kun samalla hetkellä, oikealta polkua pitkin tullessaan, ilmestyi puukengissään ja takissaan köyhä poika, joka oli konfirmoitu hänen kanssaan. Hän oli seurannut omaa polkuaan ja oli saapunut paikalle yhtä pian kuin Kuninkaan Poika.

He juoksivat toisiaan kohti ja seisoivat yhdessä käsi kädessä luonnon ja runouden valtavassa kirkossa, kun heidän yläpuolellaan soi näkymätön pyhä kello. Siunatut henget kelluivat heidän ympärillään ja nostivat äänensä iloitsevaan hallelujaan!