Olipa kerran nuori prinssi, joka rakasti lukea kaukaisista paikoista. Kaikista kirjojensa ihmeistä yksi kiehtoi häntä eniten: Paratiisin puutarha, jossa ensimmäiset ihmiset olivat kerran asuneet, missä kukat eivät koskaan lakastuneet ja kaikki neljä vuodenaikaa elivät sulassa sovussa. Hän halusi nähdä sen omin silmin.

Niinpä hän lähti isänsä palatsista ja vaelsi niin kauas kuin vain jalkansa kantoivat. Hän kiipesi vuorten yli, ylitti yksinäisiä tasankoja ja saapui lopulta suureen taloon, joka oli rakennettu harmaakallion sisään. Vanha nainen seisoi ovella. Hänen hiuksensa hulmusivat kuin pilvet, ja hänen silmänsä kimaltelivat kuin myrskyiset taivaat.

"Olen Tuulten äiti", hän sanoi hymyllä, joka oli sekä ystävällinen että määrätietoinen. "Tule sisään, prinssi, ja odota poikiani. He tuovat minulle uutisia jokaisesta maailman kolkasta."

Yksi kerrallaan Tuulet palasivat kotiin. Ensin Länsituuli puhalteli sisään tuoksuen appelsiininkukista ja merisuolasta. "Olen puhaltanut pehmeiden aaltojen ja musiikin täyttämien puutarhojen yli", hän sanoi. Sitten Etelätuuli vyöryi sisään raskaana ja lämpimänä, ukkosen muristessa hänen taskuissaan. "Olen tanssinut viidakoiden ja aavikoiden läpi", hän jyrisi, "ja sulattanut lumen minne tahansa menin." Viimeisenä Pohjatuuli pauhasi sisään jäänpuhalluksella ja viitta täynnä lunta. "Brr!" nauroi Tuulten äiti, ja hän sitoi tämän huivin tiukemmin, ettei hän jäädyttäisi keittoa pöydällä.

Prinssi kuunteli, mutta hänen sydämensä hakkasi nopeammin, kun Itätuuli lopulta liukui oven läpi. Hän oli lempeä ja kirkas, ja hän tuoksui aamunkoitolta. "Missä olet ollut, poikani?" kysyi Tuulten äiti.

"Paikoissa, joissa taivas on korkea ja maa on piilossa sinisten merien takana", sanoi Itätuuli. "Olen ollut niin kaukana kuin Paratiisin puutarhassa."

Prinssi nousi heti pystyyn. "Voitko viedä minut sinne?" hän pyysi. "Olen etsinyt sitä koko elämäni."

Itätuuli tutki häntä. "Se ei ole paikka kenelle tahansa", hän sanoi pehmeästi. "Valpas olento istuu portin vieressä. Häntä kutsutaan Synniksi, ja hän näkee läpi jokaisen naamioinnin. Mutta jos olet rohkea ja uskollinen, yritän."

Tuulten äiti pudisti päätään mutta suuteli prinssiä otsalle. "Pidä mielessäsi, mitä teet, lapsi", hän sanoi. "Paratiisia ei saavuteta toivomalla."

Aamunkoitteessa Itätuuli nosti prinssin selkäänsä. He lensivät hohtavien järvien ja tummien metsien yli, kaupunkien yli kuin pienet lelulaatikot ja laivojen yli kuin valkoiset linnut. He lepäsivät vuoren olalla, jossa tuli hehkui syvällä sen uumenissa, ja sitten he kiihdyttivät jälleen, kunnes korkea kiiltävä metallimuuri kohosi heidän eteensä. Portti seisoi siellä, ja sen vieressä istui pieni, harmaa nainen terävine silmineen, raskas kirja sylissään. Itätuuli kumarsi päänsä.

"Se on Synti", hän kuiskasi. "Sulje silmäsi, kun puhallan, ja ehkä voimme ohittaa." Itätuuli hengitti viileän, kirkkaan henkäyksen. Lehdet havisivat, ilma humisi, ja sydämenlyönnin ajan harmaa nainen nyökkäsi ja sulki silmänsä. Sillä hetkellä portti kääntyi auki, ja prinssi lipui sisään.

Hän astui ihmeeseen. Yhdessä kulmassa kevät lauloi omenankukkien ja pesiä rakentavien lintujen kera. Toisessa kesä loisti korkealla vehnällä ja surisevilla mehiläisillä. Kolmas kulma hehkui syksyllä: purppurat viinirypäleet riippuivat raskaasti, ja kultaiset lehdet leijailivat alas. Viimeinen kulma kimalteli talven pitsissä, jossa lumihiutaleet tanssivat ja jää loisti kuin lasi. Keskellä kohosi suuri puu syvine juurineen ja leveine oksineen, ikään kuin se muistaisi maailman vanhimmat tarinat.

Valosta ilmestyi nuori nainen, siro ja kirkas kuin aamu. "Tervetuloa", hän sanoi. "Olen Puutarhan prinsessa." Hän otti prinssin käden ja näytti tälle jokaisen ihmeen. He kävelivät siellä, missä kukat lauloivat pehmeästi ja purot kertoivat salaisuuksia hopeisilla äänillä. Prinssin sydän tuntui kevyemmältä kuin höyhen.

Kun aurinko alkoi laskea, prinsessa muuttui vakavaksi. "Haluat jäädä", hän sanoi lukien toiveen hänen silmistään. "Voit jäädä ikuisesti – jos voit pitää yhden lupauksen. Tänä yönä sinun täytyy istua ja vartioida oveni luona. Älä anna Synnin tulla sisään, mitä hän sanookaan tai miten hän sitä pyytääkään. Jos pysyt lujana aamuun asti, Puutarha on sinun ja minä olen vierelläsi. Mutta jos Synti vähääkään koskettaa sinua, tuulet kantavat sinut pois, etkä löydä tätä paikkaa uudelleen etsienkään."

"Pidän lupaukseni", sanoi prinssi, sillä hänen toivonsa oli vahva.

Yö laskeutui pehmeästi ja viileästi. Prinssi istui prinsessan ovella. Kuu nousi, ja tähdet välkkyivät. Pöllöt huutelivat talvisista puista. Prinssi nosti kätensä ristiin ja vartioi. Mutta kun yö pidentyi, askeleita kuului kuin kuivia lehtiä polulla. Pieni harmaa nainen ilmestyi portilta, hänen silmänsä kirkkaina kuin neulaset.

"Anna minun lämmittää itseni vierelläsi", hän kuiskasi. "Se on vain hetkeksi. Olen vanha ja yö on kylmä."

"Ei", sanoi prinssi muistaen lupauksensa. Hän nousi ja seisoi hänen ja oven välissä.

Hän hymyili, ja hänen äänensä muuttui makeaksi kuin kypsä hedelmä. "Kuuletko hänen hengitystään?" hän mutisi. "Prinsessa nukkuu tuon oven takana. Katso, edes kerran. Näe, kuinka rauhallinen hän on. Yksi viaton suudelma hänen otsalleen – mitä haittaa siitä voisi olla? Rakastat häntä."

Prinssin sydän jyskytti. Hän sulki silmänsä. Hän ajatteli aamunkoittoa, ikuista oleskelua puutarhassa. "Ei", hän kuiskasi. Mutta kuiskaus horjui. Harmaan naisen hengitys siveli hänen poskiaan kuin viileä savu. Ovi kellui auki sormen leveyden, ja prinssi näki prinsessan nukkuvan, kauniimpana kuin laulu, kyynel kimallellen hänen silmänsä kulmassa.

"Yksi suudelma", henkäisi Synti. "Vain yksi."

Prinssi kumartui ja kosketti huulillaan prinsessan otsaa.

Ukkosettomasti, kuin huokaus, Puutarha vapisi. Prinsessa avasi silmänsä, ja suru lepäsi niissä kuin varjo. "Se on tehty", hän sanoi, ja hänen äänensä oli lempeä mutta hyvin surullinen. "Olet rikkonut lupauksesi. Varoitin sinua, että Synti pyytäisi vähän ja ottaisi kaiken."

Kevätkukat nuupahtivat. Syksyn lehdet putosivat nopeammin, pyörien kuin lähteviä lintuja. Kylmä tuuli virtasi talvikulman läpi, ja kesän mehiläiset hiljenivät, ikään kuin kuunnellen tarinan loppua.

Prinsessa otti prinssin käden vielä kerran. "Rakastin rohkeuttasi ja ihmetystäsi", hän sanoi, "mutta yritit päästä sisään oikoteitse. Et voi asua täällä nyt. Itätuuli kantaa sinut pois, ja tulet vaeltamaan syksy ja talvi sydämessäsi. Tee hyvää maailmassa. Ole uskollinen ja ystävällinen. Kun päiväsi ovat ohi, suurempi Paratiisi avautuu todella hyville – sellainen, johon mikään tuuli ei voi kantaa sinua sisään eikä kukaan voi sitä ottaa pois."

Ennen kuin prinssi saattoi puhua, Itätuuli oli hänen vieressään, surullinen ja vakaa. Hän nosti prinssin, ja yhdessä he nousivat kiiltävän muurin yli. Portti sulkeutui hiljaisella äänellä, ja Paratiisin puutarha oli jälleen piilossa.

He lensivät takaisin nukkuvan maailman yli. "Älä menetä toivoa", Itätuuli mutisi. "Anna tekojesi olla siipesi."

Prinssi palasi laajalle, tavalliselle maalle. Hän käveli ihmisten keskuudessa, jotka tarvitsivat apua, ja hän yritti tehdä sydämestään vahvan ja käsistään lempeät. Joskus kirkkaana aamuna viileä tuulenhenkäys kosketti hänen kasvojaan, ja hän muisti purojen laulun ja neljä kirkasta kulmaa, joissa vuodenajat elivät yhdessä. Hän ei koskaan löytänyt Puutarhaa uudelleen, mutta hän muisti sen opetuksen: Paratiisia ei voi varastaa. Se täytyy ansaita valitsemalla mikä on oikein, päivä päivältä, yhtä uskollisesti kuin tuuli palaa aamunkoiton mukana.