Olipa kerran pieni tyttö nimeltään Karen. Hän oli hyvin köyhä ja kulki usein paljain jaloin. Talvella hänen jalkansa muuttuivat kylmästä punaisiksi, ja kesällä ne olivat pölyisiä ja kipeitä. Eräs ystävällinen vanha nainen kylästä ompeli hänelle parin kenkiä punaisista kangastilkuista. Ne olivat kömpelöt eivätkä kovin hienot, mutta Karen rakasti niitä, koska ne olivat hänen omansa.

Pian sen jälkeen Karenin äiti kuoli, ja maailma tuntui harmaalta. Hautajaisten päivänä Karen käytti punaisia kenkiä, koska ne olivat ainoat kengät, jotka hänellä oli. Ihmiset kuiskasivat, että punaiset kengät eivät sopineet niin surulliseen päivään, mutta Karen ei ymmärtänyt. Kun pieni saattue kulki ohi, upea vaunu pysähtyi. Sisällä istui rikas, vanha rouva, joka sääli yksinäistä tyttöä. Hän otti Karenin kotiinsa ja päätti huolehtia hänestä kuin omastaan.

Vanha rouva oli ystävällinen mutta tiukka. Hän varmisti, että Karen oppi kirjaimensa, piti hiuksensa sileiksi harjattuina ja pukeutui siisteihin, kunnollisiin vaatteisiin. Vanhat punaiset kengät poltettiin, ja Karenille luvattiin uudet – mustat ja järkevät – kirkkoa varten. Kun Karen oli tarpeeksi vanha konfirmoitavaksi, vanha rouva vei hänet suutarille. Ikkunassa seisoi kiiltävä pari punaisia kenkiä, kauniita kuin ruusut. Vanhan rouvan silmät olivat heikot. Hän luuli niiden olevan mustat. Mutta Karen tiesi niiden olevan punaiset, ja halu pisti hänen sydäntään kuin neula. Hän osoitti niitä. Kengät ostettiin, ja suurena konfirmaatiosunnuntaina Karen puki ne jalkaansa.

Ihmiset tuijottivat. Punaiset kengät kirkossa! Urut soivat, hymni nousi kuin siivet, mutta Karen ajatteli vain jalkojaan. Kun hän astui ulos kirkosta, vanha punatukkainen sotilas kainalosauvoineen iski hänelle silmää. Hän napautti Karenin kenkiä kepillään ja sanoi: "Mitkä kauniit tanssikengät! Jatka tanssimista!" Sanat tuntuivat kuin pieni loitsu. Karen punastui, mutta hänen jalkansa tekivät pienen hypyn itsestään. Vaunussa vanha rouva ei huomannut; hänen silmänsä olivat heikot, ja hän puhui vain hyvästä käytöksestä.

Sen päivän jälkeen Karen ei voinut unohtaa kenkiä. Hän käytti niitä, vaikka ei olisi saanut. Eräänä iltana kaupunki piti juhlat, ja vaikka vanha rouva oli sairas ja tarvitsi häntä, Karen livahti pois ja puki punaiset kengät. Kun hän ylitti torin, vanha sotilas ilmestyi ja napautti niitä vielä kerran. "Tanssia sinun täytyy", hän kuiskasi. Viulut alkoivat soida salissa, ja kengät alkoivat hyppiä. Karen tanssi ja tanssi. Hän yritti pysähtyä, mutta kengät eivät päästäneet häntä. Hän pyörähti ulos kirkkaasta juhlasalista, ohi kirkon, mukulakivien ja peltojen yli, läpi tummien metsien ja pitkin yksinäisiä teitä. Yö lankesi, aamu tuli, ja silti hän tanssi. Hänen hiuksensa sotkeutuivat, hänen kasvonsa kalpenivat, ja kyyneleet valuivat, mutta punaiset kengät pitivät tiukasti kiinni.

Hän tanssi ohi pienen kirkon, jonka ikkunat hohtivat kynttilänvalossa. Enkeli näytti katsovan ulos ovelta. Karen huudahti: "Ole hyvä – ole armollinen!" Mutta kengät pyörittivät hänet pois. Sydämessään hän muisti vanhan rouvan ja tiesi, ettei ollut ollut uskollinen. Lopulta, uupuneena ja vapisevana, hän saavutti pyövelin talon – miehen, jolla oli raskas kirves ja jota kutsuttiin, kun lakeja täytyi noudattaa. "Ole hyvä", hän pyysi, "en voi ottaa näitä kenkiä pois. Leikkaa ne pois. Pelasta minut."

Pyöveli katsoi häntä ystävällisesti ja sanoi: "Minua ei pyydetä vapauttamaan ihmisiä tanssimisesta, lapsi. Mutta jos sydämesi todella kääntyy pois ylpeydestä ja kohti hyvyyttä, yritän." Karen nyökkäsi itkeessään. Sitten, koska ei ollut muuta keinoa, pyöveli vapautti hänet punaisista kengistä ainoalla tavalla, jolla hän pystyi – poistamalla hänen jalkansa. Hän sitoi Karenin haavat hyvin ja antoi hänelle kainalosauvat ja parin puujalkoja. Ja punaiset kengät, Karenin pienet jalat yhä niiden sisällä, juoksivat pois tanssien peltojen yli ja tietä pitkin, eivätkä koskaan väsyneet.

Karen oppi kävelemään uudelleen, hitaasti ja nöyrästi. Hän meni pappilan taloon ja pyysi töitä keittiöstä. Hän lakaisi lattiat, pesi kattilat ja luki Raamattua iltaisin. Hän lauloi hiljaa ikkunalla ja yritti, päivä päivältä, olla lempeä ja hyvä. Hän toivoi vain rauhallista sydäntä.

Sunnuntaina hän halusi mennä kirkkoon. Hän pukeutui yksinkertaisesti ja lähti kainalosauvoillaan. Mutta kirkon ovella punaiset kengät ilmestyivät – ilman käyttäjäänsä – kiertyen ja kumartaen, tukkien hänen tiensä. Karen vapisi ja meni kotiin. Toisena sunnuntaina hän yritti uudelleen, ja jälleen punaiset kengät tanssivat hänen edessään muistuttaen häntä hänen ylpeydestään. Hän rukoili: "Rakas Jumala, auta minua. Opeta minua rakastamaan sitä, mikä on oikein, enemmän kuin mitään kirkasta." Siitä lähtien Karen jäi kotiin sunnuntaisin ja kuunteli kirkonkelloja kaukaa. Hän huolehti papin lapsista ja lohdutti sairaita, jotka tulivat ovelle. Hänen sydämensä kasvoi hiljaiseksi ja ystävälliseksi.

Eräänä päivänä kellot soivat makeammin kuin koskaan. Auringonvalo täytti pienen huoneen, jossa Karen istui, eikä hän tuntenut enää painoa rinnassaan – vain keveyttä, kuin laulavaa tuulta. "Nyt", hän kuiskasi, "nyt haluaisin niin kovasti olla kirkossa." Ja sillä hetkellä oli ikään kuin seinät olisivat avautuneet ja urkujen musiikki olisi täyttänyt hänet. Hänen kasvonsa loistivat, ja hän hymyili. Hän kumarsi päänsä, ja hänen väsynyt sydämensä hiljeni.

Ihmiset sanoivat, että kellonköydet soivat itsestään sinä päivänä. He kantoivat Karenin kirkkoon ja laskivat hänet ystävällisen, viileän kiven alle. Vanhaa punatukkaista sotilasta ei nähty enää. Punaiset kengät eivät koskaan tanssineet ovella enää. Ja Taivaassa, jossa kukaan ei kysy, mitä oli käyttänyt, Karenin sielu seisoi puhtaassa ilossa, kevein jaloin vihdoin, ikään kuin hän olisi aina tiennyt oikeat askeleet.

Ne, jotka muistivat hänet, kertoivat lapsilleen: Ylpeys voi viedä sinut mukanaan nopeammin kuin omat jalkasi. Mutta nöyrä sydän oppii todellisen tanssin – sellaisen, jota mikään kenkä ei hallitse.