Kerran oli mies, jolla oli kolme poikaa. Kaksi vanhempaa veljeä olivat fiksuja ja ylpeitä. Nuorin oli lempeä, ja häntä kutsuttiin usein Tolppajorjaksi, vaikka hänen sydämensä oli ystävällinen. Eräänä päivänä heidän isänsä sanoi: "Menkää metsään ja kaatakaa puita. Tarvitsemme rahaa." Vanhin meni ensin. Heidän äitinsä pakkasi hänelle hienon kakun ja kannun makeaa viiniä.

Metsässä pieni harmaa mies astui puun takaa. "Ole hyvä", hän sanoi, "saanko haukata kakkuasi ja siemaista viiniäsi? Olen hyvin nälkäinen." Vanhin veli rypisti otsaansa. "Mitä minulla on, on minua varten", hän tiuskaisi ja kääntyi pois. Hän heilautti kirvestään puuta kohti, mutta terä kimmahti pois ja osui hänen käsivarteensa. Hänen täytyi ontua kotiin kivussa.

Toinen veli meni seuraavaksi. Hänkin otti hyvän kakun ja kannun viiniä. Pieni harmaa mies pyysi häneltä osuutta. "Ei muruakaan!" toinen veli sanoi ja työnsi ohitse. Kun hän nosti kirvestään, se luiskahti ja leikkasi hänen jalkansa. Hänenkin täytyi ontua kotiin.

Lopulta nuorin sanoi: "Minä menen." Hänen äitinsä huokaisi. "Sinä? No hyvä on. Minulla on vain pieni palanut leipä ja hapan olut jäljellä." Tolppajorma kiitti häntä, työnsi pienen aterian laukkuunsa ja lähti matkaan.

Metsässä pieni harmaa mies ilmestyi jälleen. "Ystävä", hän sanoi pehmeästi, "saanko maistaa ruokaasi ja juomaasi?" Tolppajorma hymyili. "Tietenkin. Voimme jakaa." Hän mursi leivän, ja vaikka se oli pieni, se näytti riittävän kahdelle. Hän ojensi oluen, ja jotenkin se sammutti heidän janonsa.

Harmaan miehen silmät loistivat. "Koska jaoit köyhän ateriasi ilman valitusta, sinulla on onnea. Kaada tuo vanha puu siellä, niin löydät jotain erikoista." Sitten hän katosi lehtien joukkoon.

Tolppajorma heilautti kirvestään, ja vanha puu halkesi ja kaatui. Sen juurista hän löysi hanhen, jonka höyhenet loistivat kuin aurinko – jokainen sulka kirkasta kultaa. "Mikä ihmeellinen hanhi!" hän kuiskasi. Hän nosti sen varovasti ja kantoi sen läheiseen majataloon yöksi.

Majatalonpitäjällä oli kolme tytärtä. Kun he näkivät kultaisen hanhen, heidän silmänsä kasvoivat suuriksi. Vanhin ajatteli: Jos nypyn vain yhden höyhenen, olen rikas! Hän odotti kunnes Tolppajorma nukkui sikeästi, sitten kurkotti. Mutta hetkellä kun hän kosketti hanhea, hänen sormensa tarttuivat. Hän ei voinut vetää sitä pois.

Pian toinen sisar hiipi sisään. "Mitä teet?" hän kuiskasi. "Auta minua!" sihisi ensimmäinen. Toinen tarttui hänen käsivarteensa – ja tarttui kiinni hänkin. Kolmas sisar tuli ja veti toisesta – ja tarttui kiinni samoin. Kaikki kolme olivat jääneet kiinni jonoon.

Aamunkoitteessa Tolppajorma heräsi, kantoi kultaisen hanhen käsivarteensa ja lähti tielle huomaamatta tyttöjä, jotka ravistelivat hänen takanaan, tarttuneina käsi mekkoon, mekko käteen. Ihmiset tuijottivat ja nauroivat hänen ohittaessaan. Pellolla hän tapasi papin. "Häpeä teitä, tytöt! Mikä näky! Päästäkää irti heti!" Hän kurkotti vetääkseen viimeistä irti – ja tarttui häneen. Kirkonisäntä juoksi auttamaan pappia – ja tarttui häneen. Kaksi peltomiestä yrittivät vapauttaa kirkonisännän – tarttuneina! Pian muodostui oudoin paraati: Tolppajorma edessä kultaisen hanhen kanssa, ja pitkä, heiluva jono ihmisiä seurasi perässä, eikä kukaan päässyt irrottautumaan.

He tulivat kaupunkiin, jossa kuninkaalla oli tytär, joka ei koskaan hymyillyt. Kuningas oli luvannut: "Kuka tahansa saa tyttäreni nauramaan, saa hänet puolisokseen." Prinsessa seisoi ikkunalla kun Tolppajorma marssi ohitse kultaisen hanhensa ja nykivän, kompastelevan jonon ihmisten kanssa. Näky oli niin naurettava, että hän purskahti nauruun – suureen, soivaan nauruun, jota ei ollut koskaan kuultu häneltä ennen.

Tolppajorma johdatettiin palatsiin. Kuningas rypisti kulmiaan. Hän ei pitänyt siitä, että köyhä metsänhakkaajan poika oli onnistunut. "Hyvä on", hän sanoi hitaasti, "sait tyttäreni nauramaan. Mutta ennen kuin voit mennä naimisiin hänen kanssaan, sinun täytyy tehdä kolme asiaa minulle. Ensin: tuo minulle mies, joka voi juoda koko tämän linnan alla olevan viinikellarin." Hän hymyili, sillä hän piti sitä mahdottomana.

Tolppajorma muisti pienen harmaan miehen ja meni takaisin metsään. Harmaa mies odotti. "Jaoit reilusti; autan reilusti", hän sanoi ja ohjasi Tolppajorman polkua pitkin. Siellä Tolppajorma tapasi miehen, jonka kasvot olivat kuivat ja halkeilevat janosta. "Voin juoda joen", mies sanoi. "Tule kanssani", Tolppajorma vastasi. Linnassa kuningas johti heidät kellariin. Janoinen mies nosti ensimmäisen kannun huulilleen eikä pysähtynyt, kunnes hän oli tyhjentänyt jokaisen tynnyrin ja astian viimeiseen tippaan. "Valmis", hän sanoi liikauttaen huuliaan.

Kuningas puristi huulensa yhteen. "Toinen tehtävä", hän sanoi terävästi. "Tuo minulle mies, joka voi syödä leipävuoren." Hän käski leipureiden lämmittää kaikki uunit kaupungissa, leipoa ja leipoa kunnes leipä makasi kasautuneena kuin mäki.

Tolppajorma palasi metsään. Harmaa mies osoitti kantoa, jossa kaveri istui kiristämässä vyötä vyötärönsä ympärillä. "Olen aina nälkäinen", kaveri vaikkeroi. "Sitten olet juuri se, jota tarvitsen", Tolppajorma sanoi. He tulivat linnaan. Nälkäinen mies löysensi vyönsä ja söi. Hän söi sämpylöitä ja leipiä, kuoria ja murusia, kunnes koko vuori oli kadonnut eikä murua jäänyt. "Valmis", hän sanoi taputtaen vatsaansa.

Kuninkaan kasvot muuttuivat punaisiksi. "Kolmas tehtävä", hän sanoi terävästi. "Tuo minulle laiva, joka voi purjehtia maalla yhtä hyvin kuin vedellä. Jos saavut sellaisessa laivassa, saat tyttäreni. Jos et, et saa." Hän uskoi tämän päättävän asian.

Tolppajorma meni vielä kerran metsään. Harmaa mies seisoi hohtavan lammen reunalla. "Sinulla on ystävällinen sydän", hän sanoi. "Tässä on palkkiosi." Hän osoitti, ja usvan joukosta ilmestyi outo laiva – kevyt kuin lehti ja vahva kuin tammi. Kun Tolppajorma astui kyytiin, se liukui eteenpäin, ei vain veden yli vaan tasaisesti peltojen ja teiden yli, purjehtien ikään kuin maa olisi merta.

Hän ohjasi laivan suoraan palatsin porteille. Kuningas ei voinut kieltäytyä enää. Häät pidettiin, ja prinsessa loisti ilosta. Vieraat nauroivat muistaessaan kultaisen hanhen ja typerän paraatin. Tolppajorman veljillä, jotka olivat häntä pilkanneet, asiat menivät huonosti sen jälkeen. Mutta Tolppajorma ja hänen morsiamensa olivat yhtä ystävällisiä niin onnessa kuin köyhyydessäkin, ja he hallitsivat lempeällä sydämellä.

Ja pieni harmaa mies? Sanotaan hänen hymyilleen metsässä ja menneen tietään iloisena, että pieni ystävällisyys oli pannut niin monta hyvää asiaa liikkeelle.